Выезжали на задание поутру. Граф решил ехать на карете, как он заявил – для большего почтения. Резон в этом был, и егеря, разместившись вместе с графом, наслаждались комфортным путешествием.
Комфорт, однако, закончился версты через три от поместья. Карету немилосердно трясло на кочках, а на ухабах просто бросало в стороны. Привычный граф держался за поручень, с интересом поглядывая по сторонам, егеря же пытались устроиться поудобнее, время от времени стуча макушками в потолок. Анчутка, пару раз впечатавшись в твердые рейки, слез с плеча Лехи и пристроился с краешку диванчика.
К обеду, проехав какой-то изрядно порубленный лесок, граф велел кучеру остановиться в приличном местечке на обед. Таковое попалось уже далеко за полдень – чистый постоялый двор с овцами у дороги.
Путники выбрались из кареты, разминая затекшие спины и ноги. Граф вошел в помещение, осмотрелся и сел за центральный стол. Хозяйка, охнув при виде графа, кинулась с тряпкой вытирать и без того чистый стол.
- Нам на четверых накрой, да кучеру в углу. – Распорядился граф.
- Чего кушать изволите? – Спросила хозяйка.
Граф задумчиво посмотрел на нее.
- А давай томленое мясо с трюфелями, салат со спаржей и розмарином, к мясу печеных овощей, да рому с Побережья, лучше сорта «Арк».
Хозяйка густо покраснела.
- Виновата, господин, таких кушаний мы и не знаем.
Граф усмехнулся.
- Так не спрашивай тогда, чего хотим, а говори, что есть.
Хозяйка, покраснев еще сильней, хотя казалось, что и некуда, закивала.
- Уха есть, с пшенной заправкой, курица печеная, бараний бок, грибочки жареные, овощей в момент запеку, а из выпить только сидр да самогон. Не обессудьте, господин.
Леха с Тризой подошли к столу и сели. Граф посмотрел на егерей.
- Уха и курица запеченная с овощами годятся?
Друзья дружно кивнули.
- Неси уху, курицу, овощи, - распорядился граф, - на троих. А четвертое место – хлеба понемногу, но какой есть. У кучера сама спроси, чего хочет.
Хозяйка умчалась к печке, граф же прикинул в уме маршрут и кивнул.
- Нам еще до той пещеры, куда ехидну определили, дай Бог к завтрашнему вечеру управиться.
Леха кивнул.
- Если без задержек.
Граф задумчиво постучал ножнами шпаги по полу и посмотрел на торопящуюся с подносом хозяйку.
- У вас тут как, тихая дорога аль шалят?
Хозяйка проворно выставила на стол миски, чугунок с супом, поставила доску с хлебом возле четвертого места и кивнула.
- Я, с вашего веления, хозяина кликну, господин, он и расскажет. Я то при дворе, не все дела ведаю.
Хозяин появился, едва гости доели суп и принялись за курицу. Не доходя пару шагов до стола, он остановился и уставился на шпагу графа.
- Звали, господин?
Граф махнул рукой на свободный стул.
- Сядь, да рассказывай. Как у вас по дорогам – не шалят?
Хозяин сел и затряс головой.
- Тихо, господин. Пару месяцев назад у Черных Скал, сказывают, шалили… нечисть вроде как, да старосты Южных Провинций ведьмака нанимали. Вроде все стихло.
Граф посмотрел на Тризу, перевел взгляд на хозяина и хмыкнул.
- Что, ведьмак порубал всех?
Хозяин, покосившись на Тризу, пожал плечами.
- Про порубать не могу врать, не слыхал, да только тихо стало. Зато сказывают, на Побережье лихо стало.
- Чего лихого?
Хозяин, воодушевившись вниманием гостей, махнул рукой.
- Сказывают, объявились драконы, числом великим. Так морские корабли топят, уж купцы боятся товар возить. А в горах, на краю Побережья, огнедышащий летает. Живет в пещерах, да деревни разоряет.
- Как разоряет? Жжет? – Поинтересовался граф.
Хозяин махнул рукой.
- Не, вроде пожаров не творять, а вот скотине и людям достается. Почитай, скоро обезлюдят деревни-то с такими делами.
Граф задумчиво рассмотрел со всех сторон запеченный грибок, надетый на вилку, и посмотрел на хозяина.
- Много ль народу пожрал?
Хозяин радостно кивнул.
- Почитай, цельную деревню.
- И много в той деревне народу жило? – уточнил граф.
Хозяин замялся.
- Неведомо. Да уж никто и не узнает теперича, с такими делами.
- Отчего же не узнает? - усмехнулся граф. – Подушные подати все в учете, деревню на дракона не спишешь. А там по учету дворов двести…
Хозяин не ожидал столь вдумчивого разбирательства. Шел то, как водится, язык о гостей почесать, а тут как бы самому ниже спины не почесали.
- Так что, за месяц под тысячу душ сожрал? – Граф смерил хозяина тем взглядом, от которого у капитана дворцовой стражи обычно начиналась легкая судорога.
Хозяин развел руками.
- Так откуда нам знать то? Нам то не докладывають.
- Не докладывать тебе в миску будут, когда посадят на цепь за заблуждение государственных людей. – Граф подцепил вилкой еще один грибок и ткнул ей в сторону хозяина.
- Ты мотай на ус. Ежели пропала целая деревня, значит, Его Высочеству надо немедля избавить государство от напасти. Так?
Хозяин удрученно закивал.
- А ежели губернатор провинции скрывает, стало быть, либо он с драконом заодно, либо дела запустил. Так?
Хозяин посмотрел на графа испуганным взглядом.
- Так откуда же мне знать?
Граф кивнул.
- Так и запишем: хозяин постоялого двора подозревает губернатора в сговоре с драконом в целях пожрать тышу душ. Я ничего не перепутал?
Хозяин вскочил и кинулся графу в ноги.
- Не губите, господа! Не наговаривал я на губернатора.
Граф показал рукой на стул.
- Сядь.
Хозяин едва присел на краешек стула. Его потряхивало, по лбу тек пот.
- На губернатора, стало быть, не наговаривал, а на дракона наговорил. Пошто скотинку извести решил?
- Я же ж… люди шли, сказывали… я же ж… без умыслу…
Граф неторопливо дожевал остатки курицы, кинул на стол пяток монет и посмотрел на хозяина.
- Ты, дурак, от скуки сплетни наводишь, а государевы люди потом будут ноги сбивать, а над ними все Побережье потешаться будет. Все понятно?
Хозяин закивал с такой скоростью, которой позавидовал бы сильно оголодавший дятел.
Граф встал и пошел к карете. Егеря двинулись следом.
Когда карета отъехала от постоялого двора, граф посмотрел на егерей.
- Ну что за народ, что за настроение? Ходят, языки чешут… Ведь если дракон мимо их деревни пролетит и никого не сожрет, они же ночью спать не будут. И еще челобитную напишут – дракон, дескать, нами гребует, совсем мы несчастные, докатились…
Ежик высунулся из сумки ведьмака, посмотрел на графа и шмыгнул носом.
- Они не несчастные. Они наивные очень. Агнецы.
Граф, подумав, кивнул.
- Точно, агнецы. Козлы то есть.