Людей на этой картине нельзя назвать привлекательными, нельзя даже сказать, что их внешность обычна или заурядна, они скорее некрасивы и даже уродливы. Руки мозолисты, пальцы крючковаты, суставы как будто воспалены, на поверхности серой, как земля, кожи выступают вздувшиеся вены.
Лица выглядят гротескно, телесные недостатки как будто намеренно преувеличены и бросаются в глаза. На картине действительно вечерняя трапеза. Часы на стене показывают почти полночь, а люди еще только сели ужинать. Они выглядят так, как и должны выглядеть те, чья жизнь связана с землей и тяжелым физическим трудом, живущие на одной картошке и иногда позволяющие себе немного мяса по по выходным. Ван Гог не сомневался, что кому-то эта картина покажется уродливой.
"Если такая картина пахнет салом, дымом, картофельным паром — чудесно: в этом нет ничего нездорового; если хлев пахнет навозом — хорошо: так хлеву и положено; если поле пахнет спелой рожью или картошкой, гуано или навозом — это здоровый запах, особенно для городских жителей. Такие полотна могут чему-то их научить. Крестьянская картина не должна быть надушенной".
(из письма Ван Гога брату Тео, 1885 г)
Композиция и религиозный подтекст
Узкая комната, маленький стол, освещаемый керосиновой лампой, свисающей с низкого потолка, за столом разместились несколько человек, которых объединяет блюдо только что приготовленного картофеля. Картофель - это единственное что есть на столе из пищи, центр картины и центр их крестьянского мира.
Композиция напоминает известный христианский сюжет не случайно, когда-то в юности Винсент мечтал о том, что будет проповедовать Евангелие среди бедняков, горнорабочих и шахтеров. Он считал, что никто так не восприимчив к свету, как люди, работающие во тьме. Вот и в этой картине фигуры вписаны в полусферу света, в центре которой пища хоть и материальная, но вполне может быть символом и духовного голода.
Кто они, едоки картофеля?
Героями картины стали члены реальной семьи, в доме которой Ван Гог часто бывал, живя и работая в голландском городе Ньюэнене. Семья крестьян Де Гроот: мать Корнелия (5), ее сыновья Хендрикус и Питер (1,4), дочь Гордина (2) и впоследствии ее сын Корнелис,- жили в коттедже, а скорее в бедном крестьянском бараке с соломенной крышей.
Крестьяне часто становились героями картин Ван Гога. Про семью Гроот известно, что глава семейства Корнелус де Гроот скончался за пару лет до написания картины, его жена Корнелия де Гроот на картине изображена справа, также достоверно известно, что женщина слева в белом чепце - это Гордина де Гроот, ей примерно 30 лет, и в то время она была беременна сыном Корнелусом, названным в честь деда. Она часто позировала Ван Гогу, сохранилось множество ее портретов, некоторые как будто бы написаны в их темном крестьянском доме при свете керосиновой лампы.
"Нет, крестьян надо писать так, словно ты сам один из них, словно ты чувствуешь и мыслишь так же, как они: ведь нельзя же быть иным, чем ты есть. Я часто думаю, что крестьяне представляют собой особый мир, во многих отношениях стоящий гораздо выше цивилизованного".
(из письма Ван Гога брату Тео, 1885 г)
По задумке самого художника люди на картине долгое время работали в земле теми же руками, какими сейчас едят картофель, и честно заработали свою еду. Можно сказать, они добыли ее из земли руками и трудом. Вот весь смысл - крестьянская жизнь, как она есть, без прикрас. Именно жизнь имеет значение для Ван Гога.