Лучшей книгой всех времён и народов по праву считается роман испанского писателя Сервантеса «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский»». А балет Людвига Минкуса называется более кратко — «Дон Кихот». Эти произведения разделяют не только века. Сюжет балета значительно отличается от его литературной основы. Если в книге, кстати, задуманном автором как пародия на рыцарские романы, главный герой — это сам Дон Кихот, совершающий, как ему кажется, героические поступки, вызывая смех у окружающих, то в балете Людвига Минкуса Дон Кихот скорее второстепенный персонаж, не говоря уже о его верном оруженосце Санчо Панса. А в центре балетного либретто — история любви дочери трактирщика Китри и цирюльника Базиля. Дон Кихоту же, впервые увидевшему красавицу Китри, кажется что она и есть та прекрасная дама, что заполонила его сердце, — Дульсинея. Та, с именем которой на устах совершает он свои подвиги. Балет, в отличие от романа, заканчивается хорошо: воодушевленный странствующий рыцарь со своим оруженосцем отправляется в новое путешествие.
Образ Дон Кихота давно уже отделился от своего создателя, можно сказать, сошел со страниц романа Сервантеса и живет самостоятельной жизнью. А композиторы знай себе пишут музыку — оперы, балеты, песни, мюзиклы и даже симфонические гравюры. Кто только не посвятил благородному рыцарю свое творчество — Антонио Сальери, Антон Рубинштейн, Рихард Штраус, Кара Караев, Дмитрий Кабалевский, Георг Телеманн, Джованни Паизиелло, Жюль Массне. Одних только опер написано о Дон Кихоте минимум пять. Больше всего, конечно, балетов — оно и понятно: сама фигура странствующего рыцаря, высокого, в соответствующем облачении, с неизменным копьем в руках так и просится на сцену.
Премьера балета Людвига Минкуса «Дон Кихот» в четырех актах и восьми картинах состоялась в Москве, в Большом театре в 1869 году. Поставил спектакль Мариус Петипа. Балет снискал огромный успех. С тех пор «Дон Кихот» не сходит со сцены. В разное время к нему обращались Александр Горский, Владимир Васильев, Борис Эйфман.