Больше восьмидесяти лет минуло с того холодного октябрьского утра, когда на опушке леса у железной дороги, ведущей из Киева на Золотоношу, совершил свой последний подвиг Аркадий Гайдар.
...Когда началась Отечественная война, Гайдар не подлежал призыву в армию: в 1924 году его с должности комполка уволили по ранениям и контузии. И вот почти месяц добивался он права вновь взять в руки оружие, потом выехал на фронт с корреспондентским удостоверением «Комсомольской правды».
Когда наши войска оставляли Киев, Гайдар отказался от места в самолете, остался в окружении и в начале октября попал в партизанский отряд. Меньше месяца провел он в отряде. Спасая боевых товарищей, прикрывал их отход огнем ручного пулемета. А спустя четыре дня снова спас четверых, на этот раз — ценой собственной жизни.
Вот как поведал об этом заслуженный работник культуры Украинской ССР В. Береза, директор библиотеки-музея А. П. Гайдара в 1979 году:
«Падает по-осеннему тихий дождь... Но те, кто идет по лесу, вовсе не замечают его. Бредут в скорбном молчании по мокрым листьям. Изредка говорят:
— Помнишь, Сережа? Здесь Гайдар лежал с пулеметом, когда лагерь окружили фашисты...
— А здесь он жил... Вот и следы от землянки...
— А ручья уже нет. Канал прорыли — и высохло болото.
Те, кто идут сегодня по Леплявскому лесу, — это бывшие лейтенанты Советской Армии Сергей Федотович Абрамов и Василий Иванович Скрипник. Они могли бы рассказать о вражеском кольце под Киевом, о том, как пробивались на восток под осенними дождями. Вспомнили бы и тот день, когда впервые встретились с Гайдаром. Уверенность опытного командира в победе была настолько глубокой, что им, молодым, тогда показалось, будто вдруг на затянутом тучами небе появилось солнце...
В Леплявском лесу встретили партизан. Гайдар загорелся желанием остаться с народными мстителями, написать книгу о священной войне во вражеском тылу, об участии детей в этой тяжелой борьбе с фашистами. Попросились в отряд и они.
Много славных операций осуществили мстители в то время! В каждой операции участвовал и Аркадий Петрович Гайдар. А потом, когда обсуждали удавшийся бой, он садился на свой пень под раскидистым дубом, вынимал из полевой сумки тетрадь и долго что-то писал.
Все считали, что писалась история партизанского отряда имени Чапаева. А однажды он прочитал одну запись: письмо к сыну Тимуру, письмо, которое Гайдар, конечно, так и не смог отправить в Москву. А еще часто он писал листовки, в которых звал крестьян бороться с оккупантами и саботировать гитлеровские распоряжения, высмеивал жадных фашистов.
У Гайдара было много юных друзей: пионеры Володя Швайко, Маша Ильяшенко — «желтой ленточкой» называл ее Аркадий Петрович, «малые партизаны» Коля и Витя — дети Афанасии Степанец, в хате которой была явочная квартира; комсомолец Вася Швайко. Дети тянулись к Гайдару. Каждый из них выполнял какое-то важное поручение писателя, у каждого была своя военная тайна.
Он всегда первым предлагал командиру и начальнику штаба смелые планы...
22 октября 1941 года здесь, в этом лесу, их окружили гитлеровцы. Автоматные очереди трещали с трех сторон. С четвертой было болото. Но там не пройти... И тогда Гайдар развернул свой пулемет и длинной очередью срезал высокую сосну. Она упала на трясину и была тем живым мостом, по которому почти без потерь отошли партизаны. А Гайдар прикрывал отступление бойцов отряда.
Но наиболее четко помнят Сергей Федотович и Василий Иванович туманное утро 26 октября.
...Их было пятеро. Целую ночь они в пути. На плечах — тяжелые мешки, оружие. Сейчас они прошли через село Леплява: долиной за садами, по колено проваливаясь в болото. Их было пятеро: двое русских и три украинца. Опасность, казалось, осталась позади. И перед тем, как опять идти через болото, они сели у железнодорожной насыпи отдохнуть. Кто-то высек огонь. Закурили.
Тишину нарушил Аркадий Гайдар:
— Надо бы пойти к Игнату Сорокапуду и попросить чего-нибудь поесть.
Все хорошо знали путевого обходчика Сорокапуда и верили, что он не откажет. Первым поднялся Гайдар. Вышел на гребень насыпи. И только теперь заметил, что они на опушке леса не одни. Вдоль рельсов лежали гитлеровцы. Винтовки и автоматы — на прицеле.
— Ребята! Здесь фашисты!
— крикнул негромко, но четко.
Автоматная очередь разорвала предутреннюю тишину. Гайдар упал. А товарищи-партизаны успели выхватить гранаты, выдернуть чеку...
За селом разгорелся один из коротких, бесчисленных боев Великой Отечественной...
Сергей Федотович Абрамов попал позже в партизанское объединение С. А. Ковпака. Это он 1 мая 1942 года написал в Москву о гибели писателя-воина...»
...Здесь, в лесу под Леплявой, и был похоронен партизанами человек, который так любил эту землю, и леса, и синее украинское небо, н весь необъятный мир...
После войны прах его был перенесен в Канев. Его могила теперь почти рядом с могилой Тараса Шевченко. Как храбрый сын своего народа он до последнего вздоха сражался за свою Родину. Он пал смертью героя. И образ этого светлого человека никогда не забудется.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 декабря 1964 года за отвагу и мужество, проявленные в борьбе против немецко-фашистских захватчиков в период Великой Отечественной войны, писатель Аркадий Гайдар посмертно награжден орденом Отечественной войны I степени.