Мистер Гудвиндс грохнул своим огромным волосатым кулаком об стол.
- Вы испытываете моё терпение, господин де Витт! – рявкнул он. – Я пригласил вас сюда не для того, чтобы вы упражнялись на мне в остроумии!
Я поднял брови и театрально вздохнул:
- Разве?.. А зачем же?
Гудвиндс схватил со стола газету и швырнул её мне на колени:
- Вы обязаны написать опровержение на свою лживую статью!
- Должен? С каких это пор вы заделались моим шефом?
- Если вы этого не сделаете, я подам иск в суд! Вас арестуют как клеветника, а вашу дешёвую газетёнку пустят по ветру!
- «Нью-Йорк Пост» - не дешёвая газетёнка. А вы, я гляжу, ещё не оставили своего военного прошлого, полковник…
Удар попал в цель. Гудвиндс застыл с раскрытым ртом, и я воспользовался этим моментом:
- Я имею ввиду вашу манеру раздавать приказы. Даже тем, кто не является вашим подчинённым. Я вот, например, не являюсь. И мне скучно и досадно слушать ваш рёв в такой прекрасный денёк. Лучше я пойду прогуляюсь.
Смахнув газету на пол, я встал и направился к двери.
- Стой, мерзавец! – заорал Гудвиндс. – Стой!..
- Всего хорошего, полковник, - спокойно сказал я, открывая дверь. – Хочется верить, что ваш бизнес не пострадает из-за этой статьи. Я имею ввиду ваш легальный бизнес. Что до контрабанды, о которой рассказала наша газета… Очень надеюсь, что заморские партнёры отвернутся от вас, и вы перестанете таскать в наш город всякую дрянь.
- Де Витт!.. – повысил было голос Гудвиндс, но вдруг осёкся и более спокойным голосом попросил:
- Пожалуйста… Пожалуйста, не уходите. Мы с вами ещё не всё обсудили.
- Разве? – Я не отпускал дверную ручку.
- Да. Я бы хотел сделать вам… деловое предложение.
Бросив ещё один взгляд за дверь, я улыбнулся хорошенькой секретарше, мисс Шарлотте Грей, испуганно вжавшуюся в свой стул. Она ответила робкой улыбкой, от которой на её щёчках появлялись очаровательные ямочки, и я на миг представил, как целую это личико.
- Что ещё за предложение? – спросил я, с сожалением закрывая дверь.
- Я… Я знаю, как мало платят честным репортёрам, вроде вас, - заговорил Гудвиндс, глядя прямо мне в глаза. – Навряд ли ваше расследование относительно моих грузов было… м-м-м… должным образом вознаграждено. И я готов, м-м-м… Готов улучшить ваше материальное состояние в том случае, если вы решите признать выводы в своей статье излишне… поспешными.
- Вы предлагаете мне деньги за опровержение статьи?
Гудвиндс вынул из ящика стола толстый конверт и положил его на стол перед собой. Из конверта выглядывали отдельные красные купюры. Красные – то есть, самые крупные, достоинством в сотню долларов.
Не хочу изображать себя героем. Конверт с деньгами завладел моим вниманием, и я всерьёз задумался над тем, чтобы принять его предложение. Всего-то и надо, что публично извиниться за ошибку в расследовании. Да, газета бы потеряла в репутации, но ведь всякое бывает, не так ли? Опровержений у меня уже давно не было, так почему бы разок не вымарать ручки? А на эти деньги… О, можно много чего сделать на такую пухлую пачку купюр…
Но потом я оторвал глаза от денег и столкнулся со взглядом Гудвиндса. И вот этот обмен взглядами решил всё. Бизнесмен смотрел на меня так, словно я давно уже был в его кармане. Словно всё моё расследование было лишь попыткой подзаработать. Взгляд говорил: ты в моём кармане, весь с потрохами, потому что я могу набивать твои потроха такими купюрами до тех пор, пока ты не лопнешь, пока не растворишься в деньгах целиком. Ну же, говорил взгляд, бери деньги, бери и катись назад к своим дерьмовым занятиям. Тебя нет, есть только мои деньги – и моя воля. А чужая воля имеет свою цену.
- Знаете, мистер Гудвиндс, - медленно начал я. – То, что с вашими кораблями в город прибывает огромное количество запрещённых здесь магических предметов – не такая уж и беда. Люди, наверное, сами виноваты, что ищут подобное, ведь если бы не было спроса, не родилось бы и предложение.
Гудвиндс довольно закивал, выпрямляясь и принимая горделивую осанку. Он счёл, что уже купил меня, и теперь снисходительно выслушивал мои оправдания, которые никого уже не убедили бы в своей искренности.
- Но что меня действительно раздражает, - продолжал я, - так это ваша убеждённость в своей неприкосновенности. До отставки вы повидали мир и очерствели, я понимаю. Ваши связи, как военного, помогли вам проложить нужные тропинки, а ваше равнодушие к судьбам простых людей смело все моральные преграды с пути. Но… Неужели вы и правда думаете, что такой бизнес не повлечёт последствий?
Гудвиндс насупился.
- Мы оба знаем, - заговорил он, - что те предметы – нелегальные предметы, изъятые полицией у каких-то бродяг и не имеющие, повторюсь, ко мне никакого отношения – это ведь просто безвредные побрякушки. Не магическое оружие, а всего лишь безделушки. У кого-то нашли, я помню, кольцо с приворотным эффектом – тоже мне, велика от него опасность!..
- Велика. Например, шпион может использовать его, чтобы получить влияние над чиновниками Нового Света. А уже если подобные предметы попадают в руки мага или ведьмы… Да бросьте, Гудвиндс! Будем честны: вы бы не узнали магическое оружие, даже если б нашли такое у себя на столе!
- Мистер де Витт! – Гудвиндс снова повысил голос, уже безо всякого почтения подталкивая пачку с деньгами в мою сторону. – Я сделал вам деловое предложение, и вы, как джентльмен, обязаны…
- Что? Что я вам обязан, полковник? Принять это предложение?
- Да!
- Нет. Нет, и оставьте уже эти попытки задавить меня авторитетом или напугать. На какую-то долю секунды, мимолётное мгновение, мне показалось, что вы тоже человек. Но нет. Теперь вы бизнесмен.
Сказав это, я отвернулся и вышел из кабинета. И пока дверцы лифта не закрылись, я слышал за спиной яростный вопль:
- Де Витт! Стой! Де Витт!..
***
Погода и правда была отменной. Конец июня радовал жаркими днями и тёплыми вечерами. Я с удовольствием сунул в зубы сигарету и запалил её от спички. Втянул в себя дым и постоял, наслаждаясь ощущением маленького триумфа. А потом не спеша зашагал в редакцию.
На рынке я столкнулся с Джо, грузчиком-огром, достававшим из кузова старенького «Форда» ящики с овощами.
- Привет, Джо! – окликнул его я.
- Привет, писака, - басом ответил мне огр. – Ну как?
Я протянул ему сигареты и он осторожно, стараясь не помять пачку, вытащил одну сигарету толстыми зелёными пальцами.
- Гудвиндс был не очень-то счастлив - ответил я. - Для счастья ему не хватало сделать мне подарок в виде пачки купюр.
- И? Ты принял предложение?
- Нет.
- Ну и дурак.
- Сам знаю, дружище…
Джо не был моим другом как таковым. Как-то раз его недюжинные мышцы вытащили мой зад из передряги, и после того случая я пару раз нанимал его телохранителем, если события развивались печальным образом. Однако постоянно я платить ему не мог, так что большую часть времени Джо работал грузчиком.
Затянувшись сигаретным дымом, я огляделся и увидел серо-рыже-коричневую дворнягу, сидевшую неподалёку от грузовика. Она грустно смотрела на нас, потом увидела мой взгляд и пару раз робко махнула хвостом.
- Привет, дружок! – сказал я собаке.
Та встала и, пригибая голову, сделала ко мне несколько шагов.
- Твоя? – спросил я у Джо.
- Неа. Пару дней тут ошивается. Кто-то один раз покормил, вот она и вернулась за добавкой.
Я протянул собаке раскрытую ладонь, и она уткнулась в неё носом. Обнюхала, лизнула, дала почесать себя за ухом.
- Ты голодная, да? – Я повернулся к Джо. – Где тут мясная лавка?
- Чуть подальше. Вон, там лотки с апельсинами видишь? За ними налево. Только ты не прикармливал бы эту псину. Она, как видишь, прилипчивая.
- Ничего, справлюсь. Ну что, - обратился я уже к собаке, - пойдём?
Собака словно поняла меня и радостно завиляла хвостом. Пока я шёл к лавке, она не отставала ни на шаг, бежала справа и заглядывала мне в глаза. Наконец, у дверей мясной лавки я сказал ей:
- Сиди тут! Тебе со мной нельзя.
Собака уселась у дверей и вывалила наружу ярко-розовый язык, словно улыбаясь. Я толкнул дверь лавки и шагнул в прохладное помещение.
- Добрый день, сэр! – поприветствовал меня паренёк лет десяти, торчавший за прилавком в широченном фартуке.
- Добрый. Что у вас тут самое дешёвое?
- Пожалуйста, сэр! Колбаса «Особая»! Всего двадцать центов!
- Идёт. А из чего она сделана?.. Нет, нет, пожалуй, я не хочу знать. Вот твои монеты.
Мальчик ловко сгрёб две мелкие монетки и через мгновение уже протягивал мне завёрнутую в жёлтую бумагу колбаску. По бумаге медленно расползалась клякса жира.
Двумя пальцами я взял края бумаги и, стараясь не выронить угощение, вынес его на улицу. Собака вскочила, голодными глазами следя за бумажным свёртком. Едва я наклонился, чтобы положить еду на землю, как у моей руки клацнули зубы - я даже подскочил от неожиданности. Но, глядя на то, как собака рвёт зубами колбаску, я простил ей нетерпение.
- Приятного аппетита, собака, - улыбнулся я и направился редакцию.
***
Здорово вновь оказаться за своим столом. Откинувшись на спинку стула, я положил ноги на столешницу и вытряхнул из пачки очередную сигарету.
- Подыми мне тут! – грозно сказала миссис Ланкастер, входя.
- Я у себя в кабинете, дорогуша.
- И я у тебя в кабинете, вот беда. Попробуй затянуться хоть раз, и я вырву твои прокуренные лёгкие. И скинь уже ноги со стола, пока я их не переломала.
Нехотя я уступил её требованиям.
- Можно мне кофе, миссис Ланкастер? – спросил я жалобно.
- Кофе… - пробурчала она и резко выпалила:
- Можно! И ещё. Сними трубку, там твой миллионер на линии ждёт.
- Гудвиндс? – удивился я.
- Он самый. Надеюсь, когда я вернусь, то не застану ни твоих ног на столе, ни табачного дыма в воздухе!
Она ушла варить кофе, а я протянул руку к чёрному аппарату и снял трубку, снова закинув ноги на стол.
- Джон де Витт слушает.
- Мистер де Витт! – Голос и впрямь принадлежал Гудвиндсу. – Мне нужно, чтобы вы срочно приехали ко мне.
- Издеваетесь? Я же только от вас.
- Мне нужна помощь, мистер де Витт. Помощь человека, который не продаётся. И, как это ни смешно, из всего моего окружения у меня такой есть только вы.
- Я не из вашего окружения. Я написал про вас довольно мерзкую статейку, и теперь вы хотите поставить меня на место. Может быть, даже убить. Так что нет, я к вам снова не поеду.
- Мистер де Витт! Джон. – Он впервые назвал меня по имени. – Пожалуйста, Джон. Прошу вас, приезжайте. Хоть с полицией, хоть с армией. Мне нужна ваша помощь.
Что-то в его голосе дало мне понять, что он говорит правду. Наверное, сработала интуиция журналиста - я нутром чуял, что ни запугивать, ни убивать он меня сегодня не собирается. Похоже было, что ему и впрямь была нужна помощь.
- Хорошо, - ответил я, внутренне удивляясь своему согласию. – Когда мне лучше всего приехать?
- Прямо сейчас, мистер де Витт. Мне нужна ваша помощь прямо сейчас.
На выходе из редакции я чуть не налетел на собаку, терпеливо сторожившую у двери.
- Это ты? – удивился я, узнав собаку с рынка. – Ты меня, что ли, ждёшь?
Собака встала и завиляла хвостом.
- Это… Эм-м-м, очень мило, но прости, мне нужно спешить. – Я махнул рукой, останавливая такси. – А ты иди по своим собачьим делам.
Рядом тормознул «Фиат» с шашечками. Я залез в машину, захлопнув дверь прямо перед собачьим носом, и сказал:
- Сперва рынок на Ист-Виллидж, потом поедем на Хайтс. И поскорее.
- Постараемся, мистер, - добродушно ответил таксист, сдвинув фуражку на затылок.
Машина тронулась, и я повернулся, чтобы ещё раз посмотреть на собаку. Тут меня ждал сюрприз – она бежала за машиной!
- Какого ж чёрта? – пробормотал я. – Да куда же ты бежишь? Иди, иди отсюда! Гуляй!
- Я вас не понимаю, мистер, - отозвался таксист.
- Да я не тебе.
- Тогда ладно.
Машина свернула в средний ряд, и собака побежала следом. Чудом не попала под колёса грузовику, но продолжала бежать. Вокруг раздавалось гудение клаксонов – водители едва успевали затормозить, чтобы не размазать животное по асфальту.
- Говорил же мне Джо, - простонал я.
Такси остановилось на светофоре, и собака нас догнала. Встала на задние лапы и заскребла когтями по дверце. Тогда я не выдержал и впустил собаку внутрь.
- Эй, мистер, вы что это делаете? – возмутился было таксист, но я сунул ему бумажку в пять долларов, и он перешёл от громкого возмущения к тихому бурчанию. – Ну, ладно… Ладно… Просто с животными нельзя, мистер, но для вас – так и быть, одно исключение, только одно… Только чтобы когтями обивку не поцарапала, мистер, а то вам придётся заплатить…
Я глядел на собаку со смешанным чувством негодования и восхищения.
- И что мне с тобой делать? – спросил я, почёсывая псину за ухом. – Чёрт с тобой, пойдём вместе.
***
Джо я застал на том же месте, где мы и расстались. Грузовик стоял пустой, а огр сидел на бочке и потягивал сигарету. Не поздоровавшись, я вкратце обрисовал ему ситуацию и попросил помощи.
- Десять долларов, - задумчиво сказал Джо.
- Идёт.
Втроём – я, Джо и собака - мы втиснулись в такси и отправились на Хайтс, к зданию Гудвиндса. «Голден Эмпайр», величественная серая башня, была символом той самой торговой империи, основанной бывшим полковником. Взбегая по ступенькам, я думал, где лучше мне оставить собаку, как вдруг задел плечом спускавшуюся девушку. Она ойкнула и замахала руками, теряя равновесие. Благо, я успел вовремя схватить её за восхитительную талию и удержать в вертикальном положении, а вот сумочка упала на ступеньки, разбросав содержимое.
- Прошу прощения, мисс, - воскликнул я.- Тысячу раз виноват… Мисс Грей?
- Да, - неуверенно откликнулась секретарша Гудвиндса, нагибаясь за бумагами. – Откуда вы меня знаете?
- Мы виделись пару часов назад, разве не помните? – я поспешил ей помочь. - Я приходил к вашему боссу.
- Да, наверное, мистер…
- Де Витт, - с готовностью ответил я, подбирая документы со штампом «Голден Эмпайр», билеты с надписью «Ла Палома» и плитку шоколада «Херши». - О, вы тоже любите шоколад, мисс Грей?
- Да, верно. Мистер де Витт, я спешу. Не переживайте, вы совсем меня не ушибли…
- Скажите, ваш босс ещё у себя?
- Н-нет, не думаю… То есть, я его не видела перед уходом, но он часто остаётся допоздна или возвращается позже, так что я, право, не знаю.
- Тогда мне нужна ваша помощь. Будьте добры, мисс Грей, составьте мне компанию. – Я улыбнулся ей самой своей очаровательной улыбкой. – Если он там, но между нами будут запертые двери, я окажусь в затруднительном положении.
- Но… - Девушка замешкалась. – Разве мистер Гудвиндс назначил вам встречу?
- Назначил, да. Но не официально, так что в вашем расписании моего визита нет. Пожалуйста, поднимитесь со мной. Всего на минуту! Если он у себя, я тут же вас отпущу. С меня станется ужин!
Мисс Грей неловко улыбнулась, заливаясь румянцем:
- Вы очень добры, мистер де Витт, но у меня уже есть жених.
Джо за моей спиной прыснул.
- Есть? Вот это печальная новость, - продолжал я, игнорируя огра. – Значит, мне придётся выбрать другой способ вас отблагодарить. Итак, идём?
Мисс Грей открыла было рот, но тут же закрыла его, глянула на Джо, на собаку, широко улыбнулась и пожала плечами:
- Что с вами поделаешь, - сказала она. – Прошу за мной.
В холле мы миновали охранника, разложившего на стойке перед собой ассортимент пончиков и попытавшегося спрятать их при нашем появлении.
- Всё в порядке, мисс? – спросил он, глядя на нашу пёструю компанию.
- Да, Нолан. Я просто сопровождаю мистера де Витта к нашему боссу.
- Я понял, мисс. Если что – зовите.
На лифте мы поднялись на нужный этаж и вышли в пустой коридор. От царившей тут тишины мне вдруг стало неуютно.
- Как его зовут? – спросила мисс Грей, открывая двери.
- Джо, - представился огр.
- О… Я имела ввиду собаку.
- Ах, этого… - Я ухмыльнулся Джо. - Его зовут… Собака.
- Собака по имени Собака?
- Именно так.
Мы прошли в приёмную, включили свет. Дверь в кабинет Гудвиндса была приоткрыта, оттуда не доносилось ни звука.
- Может, он вышел? – неуверенно сказала мисс Грей.
- Может быть.
Я толкнул дверь и прошёл в кабинет. В глаза мне тут же бросился торчащий из-за стола ботинок. Обойдя стол кругом, я увидел обладателя ботинка целиком.
- Мисс Грей? – крикнул я.
- Да? – ответила девушка из приёмной.
- Вам лучше вызвать полицию. И быстро.
- Почему? – спросила она, быстро заходя в кабинет.
Подошла ко мне и, прежде чем я смог её остановить, увидела тело своего босса. Вскрикнула и отвернулась, уткнувшись лицом мне в грудь.
А вот я отвернуться не мог. Гудвиндс лежал в огромной луже крови, пропитавшей дорогой ковёр, и почему-то напоминал мне заколотую свинью.
Продолжение следует...
Автор: Михаил Гречанников
Источник: https://litclubbs.ru/articles/40772-zanoza.html
Содержание:
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь и ставьте лайк.
Читайте также: