Истории о подменышах широко распространены в фольклоре Европейских стран. Подменыш - это человекоподобное существо, оставленное вместо похищенного человека (обычно ребенка). Чаще всего, согласно легендам, людей подменяют феи. Считалось, что феи забирали себе человеческих детей в рабство, а оставляли взамен своих, чтобы человеческие родители заботились о них. Считалось также, что фейским младенцам необходимо человеческое молоко. Для этого, иногда, феи похищали и подменяли не ребенка, а его мать. Похищенный человеческий ребенок часто мог остаться в семье фей навсегда, но мог и вернуться, при этом пребывание в волшебном мире оставляло неизгладимый след в его характере и поведении. По другой версии взамен похищенного ребенка феи оставляли своего старика, лицом и телом похожего на младенца, чтобы старая фея могла провести остаток дней своих в комфорте. В средневековой Скандинавии подменой детей занимались тролли. В тролльском обществе считалось престижным получить воспитание в человеческой семье, как сейчас, например, закончить Гарвардский университет.
Подменыша можно отличить, от обычного ребенка, по ряду признаков: ребенок-фея выглядит болезненным и не растет, как обычный ребенок; может иметь заметные физические дефекты, такие как борода или длинные зубы; может проявлять интеллект и мудрость не соответствующие своему предполагаемому возрасту; обладать сверхъестественной проницательностью; подменыш может демонстрировать необычное поведение, когда он думает, что его никто не видит, например, прыгать, танцевать или играть на музыкальном инструменте; подменыш может иметь сверхъестественный аппетит, явно несоответствующий размерам тела. Многие современные психологи и медицинские эксперты считают, что рассказы о подменышах были придуманы в попытке объяснить врождённые и приобретенные патологии умственного или физического развития детей. Специалисты отмечают, что те или иные признаки подменышей, встречающиеся в рассказах, соответствуют симптомам различных заболеваний и врождённых патологий, таких как: синдром Дауна, умственная отсталость, синдром Уильямса, синдром Херлера, синдром Хантера, расстройство аутистического спектра, синдром Прадера-Виллии церебральный паралич, карликовость, деформации костей черепа и конечностей и многое другое. Психолог Стюарт Вайс пишет: "...родители возлагают большие ожидания на рождённого ребенка, и когда дети не оправдывают этих ожиданий, родители находят демона, которого можно обвинить". Ребенка-аутиста, скорее всего, сочтут подменышем-эльфом из-за странного, для окружающих, иногда даже необъяснимого поведения. Ассоциирование аутистов с подменышами-эльфами может объяснить, почему феям часто приписывают одержимость пересчитывать такие вещи, как пригоршню рассыпанной крупы.
В западном Пенвите, согласно местным преданиям, подменой младенцев занимались Спригганы (от латинизированного корнуолльского - spyrysyon: "духи"). Спригганы - уродливые существа, похожие на высохших стариков с большими детскими головами. Считалось, что они обитали в заброшенных руинах, древних курганах и могильниках, где они охраняли зарытые сокровища. Спригганы обладали неприятным нравом и с удовольствием причиняли вред тем, кто их обижал. Они поднимали внезапные вихри, пугая путешественников, насылали бури, губившие посевы, а иногда похищали детей, оставляя вместо них своих уродливых подменышей. Спригганов обвиняли если дом был ограблен, разрушен, или сожжен. Спригганов же обвиняли в краже скота. В канун Рождества спригганы собрались на полуночную бесовскую мессу на самом дне какой-нибудь шахты и прохожие слышали их, вызывающее ужас, пение. Однако, согласно преданиям, постоянными сверхъестественными обитателями шахт были не спригганы, а букки и/или нокеры. Иногда Спригганов описывают как подвид корнуолльской феи - пикси, иногда как совершенно особое существо, лишённое души. Характерно, что невинный младенец в Корнуолле считался талисманом, защищающим дом от вреда, причиняемого злыми духами и ведьмами. Но на спригганов, у которых нет души, эта защита не действовала и они беспрепятственно крали младенцев, без всякого для себя вреда.
Эта история произошла на одной из ферм, в окрестностях Карн-Бреа. Работница фермы, по имени Дженни Трейер, вернулась однажды поздно вечером с поля, где шла уборка урожая и обнаружила своего ребенка не в колыбели, а в углу кухни, где в старину хранились дрова и хворост для очага. Однако она слишком устала, чтобы обратить на это внимание, легла в постель и крепко проспала до утра. Но с тех пор поведение ее ребенка сильно изменилось: он никогда не был доволен, беспрестанно кричал, кроме только тех моментов когда ел или пил, или когда мать качала его на руках. Дженни казалось, что и внешность ребенка как-то изменилась: глаза стали не по детски проницательными, а взгляд злым.
Бедная женщина советовалась со своими соседками и все пришли к выводу, что ребенка подменили спригганы. По мнению соседских кумушек подменыша следовало в три первые майские среды купать в святом источнике при часовне Уни-Вэлл, чтобы Спригганы вернули настоящего ребенка. Дважды Дженни, без каких-либо происшествий, ходила к источнику и купала в нем подменыша. Утро третьей среды выдалось дождливым и ветреным. Дженни, как обычно, посадила младенца за спину и отправилась к источнику. Когда они прошли примерно половину пути, из-за скал послышался леденящий душу, нечеловеческий голос: "Тредрилл! Тредрилл! Мы здесь за камнями! Мы, твоя жена и твои дети".
Никого не увидев, женщина перепугалась, но настоящий ужас обуял её, когда услышала она похожий голос из-за своей спины:
"Вот я сытый и ухоженный еду на спине Дженни купаться в источнике Уни-Вэлл! Какое мне дело до жены и детей?"
Не разбирая дороги бросилась Дженни домой. Вновь собрался совет деревенских кумушек. Самая старая женщина вспомнила наконец способ каким в старину избавлялись от спригганов и возвращали своего собственного ребенка: "нужно - сказала она - положить подменыша на кучу печной золы и хорошенько колотить его веником до наступления темноты; затем положить его голым под церковную ограду, в укромном месте и там оставить до утра".
Так и сделали: все женщины деревни, после того, как подменыша положили на кучу золы, колотили его своими вениками. Подменыш, естественно, издавал ужасающий рев. Когда стемнело, его положили под церковную изгородь и там оставили до утра. На следующее утро Дженни обнаружила своего собственного ребенка, завернутого в кусок ситца, лежащего на сухой соломе и спящего сладким сном. Дальше все у них было хорошо. Но в поведении ребенка Дженни всегда было что-то странное, как это всегда бывает с теми, кто побывал в плену у фей - хотя бы на несколько дней.