Трилобиты — знаковые животные палеозоя. В кембрии, не занимая вершину пищевой пирамиды, не ставя рекордов в отношении размеров, они, однако, господствовали — кишели, образуя огромную биомассу. Бурный расцвет трилобитов продолжался и в ордовике. Но уже в силуре (440 миллионов лет назад) началось быстрое вымирание этого класса. Около 280 миллионов лет назад — в перми — трилобиты полностью исчезли.
Что касается успеха, — он вполне объясним. Современная реконструкция общего предка членистоногих даёт... морскую, докембрийскую многоножку. Трилобит — именно то, во что проект превращается после простейшей доработки. Головные сегменты сращиваются в прочный, объёмный и обтекаемый (что важно при движении в полужидком иле) цефалон, удобный для размещения внутренних органов. «Лишние» ноги, оставшиеся от головных сегментов, превращаются в челюстной аппарат, измельчающий и отправляющий ложками в рот пищу. Тело же, во избежание проседания в грязь, раздаётся в ширь, образуя торакс и хвостовой щит — пигидий.
Членистоногие, обладавшие внешним дающим защиту скелетом и вооружением, в кембрийский период являлись наиболее прогрессивным и приспособленным типом. Трилобиты же выделялись из их среды… завершённостью. Именно в их конструкции были реализованы наиболее простые и очевидные для членистоногих решения. Процветание классу обеспечивал тот факт, что пока остальные приспосабливались, доводя до ума разного рода изобретения, трилобиты уже оказались идеально приспособленными пожирателями детрита.
Но это — о причинах успеха, быстро сменившимся кризисом и крахом. И причины кризиса понять достаточно легко. Хищники кембрия были ещё несовершенны и малы. Что позволяло трилобитами прибегать к тактике гигантизма. Причём, при мелких (обычно, сантиметры, лишь исключительного редко до 90 сантиметров) размерах. Существо с ладонь уже становилось неуязвимым для не имеющих выступающих челюстей врагов, и могло долго размножаться, восполняя потери молоди. Если же с целую ладонь расти было лень, достаточно было научиться сворачиваться в шар или растопыриться сюрреалистическими выступами панциря. Хищника это ставило в тупик. В кембрии.
...Но уже к силуру боеспособность хищников возросла и спасительные для трилобитов приёмы работать перестали. И это был только кризис. Ведь с новыми вызовами встретились все членистоногие. Однако, ракообразные лишь закалились в борьбе, а хелицеровые даже вступили в пору расцвета.
Причиной вымирания трилобитов стал примитивный, не творческий подход к размножению. В отличие от ракообразных, например, они не имели планктонной личинки. С момента вылупления из яйца трилобит — ещё микроскопический — оказывался на той же экологической нише, — в той же грязи, — что и взрослые особи. Таким образом, молодь и производители конкурировали за пищу. Более того, собственной приплод — вместе с прочей кишащей в детрите фауной, — должен был взрослыми трилобитами поедаться. Просто из-за практической невозможности сортировки.
Когда в силуре потери от хищников резко возросли, трилобиты с меньшим, нежели другие членистоногие, успехом могли уравновешивать ситуацию ускоренным воспроизводством.