Те, кто не прогуливали уроки истории в школе, непременно вспомнят имя адмирала А.В. Колчака в связи с событиями Гражданской войны. Любители кино припомнят драматичную историю любви адмирала и А.В. Тимиревой в фильме «Адмирал». Между тем имя А.В. Колчака было широко известно в российском обществе до революции, он был первопроходцем и исследователем Арктики, известным ученым, стоял у истоков освоения Северного морского пути, участвовал в возрождении русского флота и подготовке его к грядущей войне.
Среди его далеких предков – Колчак-паша, плененный войсками Миниха при взятии Хотина (1739 год), казаки, потомственные дворяне Херсонской губернии. Отец Василий Иванович служил в морской артиллерии. Защищал Малахов курган, был ранен и взят в плен французами. Прошел курс в Институте корпуса горных инженеров, изучал металлургию, работал на Обуховском заводе. Уйдя в отставку в чине генерал-майора, остался на заводе в инженерной должности. Выпустил «Историю Обуховского завода в связи с прогрессом артиллерийской техники», а на склоне лет книгу воспоминаний об участии в Крымской войне «Война и плен,1853-1855 гг.»).
Мать из донских казаков и херсонских дворян, вдвое моложе мужа, родила Александра в восемнадцать лет. В памяти сына она красивая, спокойная, тихая, добрая, строгая. Воспитывалась в Одесском институте, была очень набожна. Именно она сделала сына верующим православным человеком, он навсегда сохранил память о церковных службах, на которые его водила мать. В зрелые годы у Александра Васильевича были духовники-монахи. Будучи командующим Черноморским флотом, он посещал старца в Георгиевском монастыре в Крыму.
Александр Васильевич Колчак родился 16 ноября 1874г. Рано решил стать флотским офицером. Учился в Морском училище – морском кадетском корпусе. Кроме военного дела, увлекался точными науками. Слесарить выучился в мастерских Обуховского завода, штурманское дело освоил в Кронштадтской морской обсерватории.
В 1895-1899 годах ходил в дальние плавания на крейсерах «Рюрик» и «Крейсер». Во время морских походов соприкоснулся с миром Востока и со стихией северных морей. Пытался самостоятельно изучить китайский язык, начал заниматься океанографией, гидрологией, картами течений. Готовил себя к южнополярной экспедиции, мечтал продолжить работы Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева, дойти до Южного полюса.
Прекрасно владел тремя европейскими языками и хорошо знал лоции всех морей Земли. Приглашенный бароном Э.В. Толлем в Русскую полярную экспедицию, рассматривал ее как пролог будущей антарктической экспедиции. В ходе подготовки изучил магнитологию, был стажером у знаменитого норвежского исследователя Ф. Нансена и даже внес изменения в карту полуострова Челюскина, сделанную участниками норвежской экспедиции.
В 1900-1902 годах прошел на крейсере «Заря» путь по арктическим морям с двумя зимовками: у берегов Таймыра и у острова Котельный (каждая по 11 месяцев). Колчаку удавалось совмещать обязанности морского офицера с деятельностью ученого. Во время зимовок он совершал дальние поездки на лыжах и на собачьих нартах, вел маршрутную съемку. Под руководством Колчака во время плавания проводились практически ежесуточные комплексные гидрологические исследования. Он промерял глубины, выходил на разведку на паровом катере или в шлюпке, наблюдал состояние льдов. После его съемок и описей береговая линия западного Таймыра и соседних островов приобрела совершенно новые очертания на картах. «Господам ученым» приходилось и снимать с мели судна, и собирать плавники, а когда собаки не в силах были тащить груз, они сами впрягались в лямку. Один из открытых островов Толль назвал именем Колчака. Название просуществовало до 1937 года, когда его переименовали в честь другого участника экспедиции С. Расторгуева, однако не учли, что в Карском море уже был остров Расторгуева. Путаница с двумя одноименными островами продолжалась до начала 2000-х, когда острову «Колчак» вернули его историческое имя.
После навигации 1902 года «Заря», добравшись до бухты Тикси, не имела запасов угля, поэтому экспедиция, снятая пароходом «Лена» через Якутск, прибыла в столицу. Но Толль с тремя спутниками направился к острову Беннетта по морскому льду. Колчак надеялся, что они там зазимовали. Колчак, встревоженный участью Толля и его спутников, вызвался возглавить спасательную экспедицию, добился выделения средств от Академии наук, подготовил и организовал экспедицию. История его путешествия до острова Беннета могла бы стать сюжетом увлекательного фильма, о героизме и мужестве отважных спасателей, которые три месяца добирались до острова. Выяснилось, что Толль со спутниками давно ушел с острова. Путешественники осмотрели берега Новосибирский островов – следов Толля они не обнаружили, гибель его была несомненной. Колчак с товарищами нашли и вывезли документы, научные материалы и геологическую коллекцию Толля. Прибыв в Якутск, Колчак узнал о нападении японцев на Порт-Артур. И немедленно телеграфировал Академии просьбу о своем отчислении в Морское ведомство, начальство которого попросил о направлении в район боевых действий.
В Порт-Артуре Колчак служил сначала на кораблях, затем после тяжелой болезни перешел на сухопутный фронт: командовал батареей морских орудий. Награжден орденом Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость». Попал в плен, когда начал поправляться, был перевезен в Японию. Вернувшись в Россию, за отличие под Порт-Артуром был пожалован золотой саблей с надписью «За храбрость» и орденом Святого Станислава 2-й степени с мечами. Врачи признали его инвалидом, и только через полгода он смог вернуться в распоряжение Академии наук. Его главным трудом стала книга «Лед Карского и Сибирского морей» – Колчак заложил основы изучения морских льдов. В январе 1906 года «за необыкновенный и важный географический подвиг, совершение которого сопряжено с трудом и опасностью» Колчак был удостоен высшей награды императорского Русского географического общества – Большой золотой Константиновской медали.
В 1907-1908 году по поручению Главного гидрографического управления подготовил, а затем и принял участие в морской экспедиции по изучению северных морей с целью освоения Северного морского пути: его потребность сильно ощущалась после Цусимы. В значительной степени благодаря Колчаку была решена с успехом главная задача – освоиться с условиями работы в Арктике. Год плавания во главе исследовательского судна, год участия в коллективном научном труде.
В 1913 году было сделано крупное географическое открытие – архипелаг «Земля Императора Николая II» с группой островов. В 1926 году архипелаг и острова были переименованы в Северную землю.
«Колчак-Полярный» – так представит его С.Н. Тимирев своей супруге Анне Васильевне Тимиревой при первой встрече, положившей начало их большой любви.