Гномы появились к полуночи. Три коренастые фигуры, как и в прошлую встречу, зашли в пещеру из бокового коридора и сели на ящики от реторт.
Егеря, подойдя, тоже присели на ящики, граф же остался стоять.
- Здоровья вам и вашему дому, - поприветствовал Леха.
Триза, как и в прошлый раз, прочертил ладонью в воздухе замысловатый жест.
Один из гномов встал.
- Вы спасли нашу родню от вулкана, и мы пришли выразить вам свою благодарность.
Гном достал из кармана кафтана два свертка и вручил поочередно Тризе и Лехе. Посмотрев на графа, он подошел и ткнул пальцем в шпагу.
- Давай.
Взяв шпагу, он без каких-либо усилий согнул ее дугой и, отпустив, послушал звук дрожащего металла. Потом повернулся к егерям.
- Вы помогли нам, и я хочу, чтобы вы знали: когда потребуется помощь, мы готовы придти и помочь вам. Пришлите Предвестника, и мы будем знать.
Анчутка посмотрел на трубочку Предвестника, висящую на поясе.
- Она никогда не работала, только сейчас шарик вылетел.
Гном кивнул.
- Предвестник выходит только там, где живут гномы. И только тогда, когда нужна встреча.
- Как дела у Короля и Королевы? – Спросил Триза. – Мы очень быстро расстались, и они уходили от вулкана без нас.
Гном приложил ладонь к сердцу.
- Король не выдержал дороги, он был болен и очень слаб. Но остальные спаслись, и смогли устроиться на новом месте. И еще Королева сказала, что каждый раз, когда Король будет раздувать меха Вечного Горнила, он будет воздавать вам свою благодарность за спасение его народа.
Егеря поклонились гному.
- Мы благодарны Королеве, и делали это от чистого сердца.
- Мы знаем, - коротко ответил гном. – Королева предупредила, что на Побережье, куда вы идете, нужно быть осторожным. И то, что теперь у вас, может вас спасти.
Леха развернул свой сверток. В нем был маленький, словно игрушечный, тонкий ножик из совершенно черного металла, пронизанного редкими голубоватыми прожилками.
Гномы тем временем повернулись и ушли. Граф проводил их восторженным взглядом, потом вдруг похлопал ладонью по боку.
- Да что же такое, шпагу унес… Зачем им шпага, мать их…
Анчутка повернулся к графу.
- Они вернутся. Они не берут просто так чужие вещи.
Граф хмуро посмотрел на анчутку.
- Надеюсь. Я, конечно, могу и кочергой, но заходить в гильдию купцов с кочергой для знакомства как-то несолидно, может вызвать кривотолки.
- Давайте подождем, - развел лапками анчутка.
Триза задумчиво взвесил на ладони подарок.
- Для своего размера он очень тяжелый.
Анчутка подошел к Тризе и потрогал нож.
- Гномы не стали бы давать нам просто ножики для хлеба. Все, что они дарят, имеет не только смысл, но и магию. Только нужно знать, какую.
Граф обескуражено посмотрел в коридор, куда скрылись гномы.
- Простая магия, я с такой встречался пару раз. Была шпага – и нет шпаги! Как это называется?
- Это называется ротозей, - пропищал откуда-то из угла ежик.
Граф побагровел и повернулся к Тризе.
- Вы его уже как-нибудь успокойте, я ведь, честное слово, могу не сдержаться.
Триза кивнул.
- Дорогой граф, завтра мы будем путешествовать без него. Потерпите немножечко.
Граф шумно вздохнул.
- Мне, графу Мангусу, предлагают ПОТЕРПЕТЬ!!! И кого? ЕХИДНУ КУРТУАЗНУЮ!!!
Ежик понял, что переборщил. Причем сильно переборщил. Он осторожно прокрался к графу и виноватым голосом спросил:
- Ну, чего ты так расстроился? Я же не со зла, для смеху, так сказать. Меня ведь все обижают, а я шутить люблю.
- Кто это тебя обижает? – удивился анчутка.
- Все, - всхлипнул ежик. – Совы, лисы, волки… Ведьмы…
- Лиса тебя, между прочим, от ведьмы спасла, - возмутился анчутка.
- Это она при вас притворялась, - снова всхлипнул ежик, - а без вас она бы первая меня обидела… вот…
Граф в полном недоумении смотрел на ежика.
- Ты смотри, сирота обиженная нарисовалась.
- Да, - кивнул ежик и, сев на валяющийся на полу котелок, загоревал.
- Можно в ежика плюнуть, ногой его пнуть,..
- Можно ежику тросточкой в брюшко пихнуть…
Граф, смерив ежика суровым взглядом, плюнул и пошел в кровать. Леха с Тризой тоже решили не бродить по ночной пещере, а поспать, справедливо рассудив, что гномы, если придут – разбудят.
Однако заснуть не удалось. Гномы вернулись вскоре.
Двое, как и вначале, сели на ящики с ретортами, а тот, что брал шпагу, ждал стоя. Шпага была при нем.
Граф подошел и кивнул.
- Добра в дом.
Гном молча протянул графу шпагу и сверток – такой же, что и Тризе с Лехой.
Граф взял шпагу и смерил ее взглядом. Оружие изменилось на первый взгляд как бы и не сильно, но это была совершенно другая шпага. Ручка с гардой остались почти прежними, только серебристый прежде металл слегка потемнел, и на нем появились темные жилки, образующие причудливый узор.
Клинок же стал другим. Хоть он и остался четырехгранным, как и прежде, но грани стали чуть толще и совершенно гладкие, на конце плавно переходя в тонкое плоское лезвие. Металл, прежде белый, стал почти черным, с частыми серебристыми прожилками, подобно молниям извивающимися по лезвию.
При одном взгляде на заостренное лезвие было понятно, что на его пути не стоит вставать ни рыцарю в тяжелых доспехах, ни пронырливому самонадеянному фехтовальщику.
Триза, разбирающийся в оружии, не мог отвести от шпаги глаз. Да и Леха, хоть и не считал себя знатоком, смотрел на клинок с уважением. В нем не было ни миллиметра лишнего, ни одной сомнительной линии – это было то произведение искусства, которое взгляд сам безошибочно находит среди сотен подобных поделок.
Граф смотрел на шпагу в полном восторге.
- Уж не знаю, как отблагодарить, - наконец сказал он.
Гном покачал головой.
- От доброго дела благодарности не нужны.
И, повернувшись, пошел в коридор. Двое других двинулись следом.
Граф бережно вложил шпагу в ножны, развернул сверток и достал такой-же нож, как и у егерей. Подумав немного, он протянул нож анчутке.
- Бери, а то мне и шпагу, и нож, уж не знаю, за какие заслуги.
Анчутка помотал головой.
- Ножи для вас. На побережье за едой они нужны.
- Так есть же ножи, - удивился граф.
Анчутка кивнул.
- Эти нужны. И никакие другие.
Граф бережно засунул нож в сумочку на поясе.
Ежик, при появлении гномов прекративший всякие горевания, посмотрел на графа и сокрушенно покачал головой.
- Вот. Вот оно. Сначала кричат – шпагу стырили, хватайте кто может, а потом один прибыток – и шпага новая, гномья, и ножичек гномий.
Граф добрым взглядом посмотрел на ежика.
- А тебе что, чужой шпаги жалко?
Ежик шмыгнул.
- Не. Я с людей удивляюсь, какие они хитрые бывают. Мне русалка еще говорила - засунешь его, бывало, в воду. Ну, думаешь, все, отделалась. А он, собака, выныривает, да еще с рыбой в зубах.