Вот уж не думал, что Саймак пишет фантастику для детей. Мне всегда казалось, что он слишком серьезен для этого. Если бы не привычка обшаривать в нашей сельской библиотеке все полки подряд, я мог так никогда и не узнать об этой увлекательной повести моего любимого американского фантаста. Спешу изложить сюжет, а вдруг второй раз эта книжка мне не попадет в руки.
Как и во многих других книгах этого писателя действие происходит в его родном штате Висконсин, неподалеку от городка Милвилл. Два приятеля Стив и Оливер занимаются раскопками в небольшом скалистом гроте, обнаруженном ими в обрывистом берегу реки Висконсин. Они хотели найти сокровища, спрятанные индейцами от бледнолицых, но натыкаются на какие-то обугленные кости и заостренные камни. Стив в восторге. Еще бы, ведь они открыли стоянку первобытного человека, но его приятелю это неинтересно. Вволю выкупавшись, он хочет побыстрее вернуться домой на ферму, к своей строгой бабушке.
Вдруг Стив замечает в небе что-то блестящее и круглое. Оно быстро снижается над лесом на другом берегу и исчезает среди деревьев. Паренек понимает, что это летающая тарелка и хочет ее немедленно отыскать. Оливер не в восторге от этой идеи, но он боится возвращаться домой в одиночку, так как очень быстро темнеет. Они прыгают в лодку и переправляются на другой берег. В лесу уже совсем стемнело, но Стив уверенно движется к цели. Оливер тащится позади и ворчит. Вдруг они слышат топот копыт и почти натыкаются на девочку, которая ведет под уздцы лошадь. Знакомятся. Девочку зовут Мэри, а лошадь — Таммой.
Мэри племянница лесного рейнджера. Оказывается она тоже видела приземление летающей тарелки и решила посмотреть. Они расходятся цепочкой и начинают обшаривать лес. Вдруг Мэри натыкается на дисковидный объект, лежащий на поляне и подмявший под себя молодые деревца. Она подзывает мальчишек. Люк у корабля открыт, но рядом никого. Стив хочет заглянуть в корабль, а Оливер его отговаривает, опасаясь радиации. Их спор, к которому подключается и Мэри, прерывается мысленным призывом. Осмотрев окрестности корабля, ребята обнаруживают пришельца. Он ранен и нуждается в помощи. Мэри перевязывает его, но пришелец просит принести какие-то медикаменты из его корабля.
Оливер бросается выполнить просьбу, но вдруг пришелец мысленно приказывает ему лечь. Над поляной снижается еще один корабль, похожий на черный шар. После приземления из него выкатываются черные шары поменьше, которые на ходу трансформируются в человекоподобных существ. Они осматривают «тарелку» и не обнаружив в ней пришельца, сжигают ее. После чего улетают. Оливер ни с чем возвращается к друзьям. Ребята думают, что те, другие, улетели навсегда, но первый пришелец говорит им, что это не так. Эти, как он их называет — кранги, не успокоятся покуда не найдут его. Ребята совещаются, что им делать с пришельцем? В госпиталь его везти нельзя, там сразу начнется суматоха. Врачи вызовут полицию, а те — ФБР.
Мэри могла бы спрятать его в доме своего дяди. Дом расположен в лесу, а дядя и тетя по профессии биологи, но пришелец отговаривает ее от этого. Он сообщает, что кранги уже высадили десант и оцепили район. А так как они умеют принимать любой облик, то станут изображать представителей власти и проверять всех подозрительных лиц. Пришелец показывает ребятам мыслефильм, в котором рассказывается история борьбы галактического сообщества с расой крангов, которые когда-то были всего лишь роботами-сервами, но вышли из-под контроля и пытаются захватить Галактику. Пришелец разведчик, он проник в их главную тайну и теперь они его преследуют, чтобы он не успел сообщить своим.
Друзья решают спрятать пришельца в пещере, но для этого его надо переправить через реку, мост через которую могут уже контролировать кранги. Мэри предлагает усадить инопланетянина на лошадь, чтобы довезти его до лодки Стива и Оливера. Тамма боится пришельца, но ее удается успокоить. Мальчишки помогают своей новой подружке доставить инопланетянина к лодке, а сами направляются к мосту, где и натыкаются на патруль крангов. Те и в самом деле выглядят как люди, более того, выдают себя за сотрудников санитарной службы штата. Дескать в районе Милвилла свирепствует эпидемия бруцеллёза и потому объявлен карантин. К счастью, кранги не умеют читать мысли, но один из них хлопнул Стива по плечу и друзей пропустили через мост.