Лес закончился неожиданно быстро, и перед путниками раскинулась бескрайняя и пахучая степь. Несмотря на то, что лето уже закончилось, большая часть травы все еще была зеленой, да и цветов тоже было достаточно. Самого разного цвета – красного и синего, сиреневого и розового. Тихомир не очень хорошо разбирался в степных растениях, в основном он изучал лесные травы, но много чего видел в книгах, потому и сейчас по пути срывал некоторые из растений и складывал пока что в сумку, надеясь на привале разобрать так, чтобы все дожило в подобающем виде до возвращения домой.
А вот Олеся просто расцвела. Тихомиру даже казалось, что она стала еще краше, чем была до этого, хотя и раньше ее лицо и фигура казались ему идеальными. Но не в том смысле она казалась парню идеальной, как девушка для влюбленного парня, а в том, как он смотрел порой на некоторые деревья или цветы. Видно было, что девушка наслаждается всем, что происходит вокруг, ей приятно смотреть на зелень, трогать ее и в целом гулять. Интересно, как она чувствует себя зимой, когда все замерзает, а из зеленого остаются только хвойные? Наверное, грустит? И что она видит в этой время?
Впрочем, достаточно скоро им предстоит в этот мир погрузится – Тихомир уже видел впереди горы. А перед горами виднелось большое пространство серо-белого цвета. Как это вообще могло быть? Будто бы какой-то великан разделил земли на две стороны, одну из них оставил цвести и расти, вторую же заморозил откуда-то изнутри. Или это только казалось издалека?
- Чувствую впереди только холод и тоску, - сказала Олеся, внезапно нахмурившись.
- Да, мне тоже кажется, что я это чувствую. Но хочется верить, что все будет не так плохо, как кажется. Тебе не страшно отправляться в неизвестные места?
- Мне кажется, умереть я не могу, так что нет, не особенно. А тебе?
Тихомир вместо ответа только пожал плечами. Конечно, опасения у него были всегда, он в любое путешествие отправлялся, порой не имея понятия, что его там ждет. И этот раз был не исключением, разве что в глубине души он надеялся, что повелительница волков будет все же доброй и милосердной, потому что к сражению в духами-волками он был не особенно готов. Но не признаваться же в этом Олесе?
Но и она сама, к счастью, не стала продолжать расспросы, и они просто шли молча, стараясь как можно больше насладиться окружающим их разнотравьем, понимая, что после еще много дней их спутниками будет только лед да голая земля.
Такого строгого перехода от степи к пустоши, который привиделся Тихомиру издалека, не было. Просто травы вокруг становились будто бы более тусклыми. Они были ниже, росли реже. Совсем пропали цветы. После и сама трава уже не была такого насыщенно зеленого цвета, как раньше. Теперь уже очень хорошо ощущалось, что наступила самая настоящая осень – все было желтым и жухлым. И впереди уже виднелись те самые пустынные места, да и воздух с каждым шагом становился будто бы холоднее. Не ожидал Тихомир, что где-то есть такой переход по погоде, но в мире было слишком много всего непознанного, так что и удивляться особенно долго он не стал, потому что и не стал задумываться об этом, только плотнее запахнул свой плащ, радуясь, что додумался взять тот, который был теплее. Олеся же, несмотря на довольно тонкие одежды, вела себя так, словно не чувствовала холода вообще.
- Ты не мерзнешь? – спросил он, и теперь уже девушка пожала плечами.
- Только зимой, когда совсем-совсем морозы. Но в таком случае я прячусь под землей в лесу. Там всегда есть тепло, уж не знаю, откуда. А может быть, меня греют корни моих деревьев, не знаю. Но тут все по-другому, наверняка я буду мерзнуть. Но тогда уже что-нибудь да придумаю, не переживай.
- Хорошо, постараюсь.
Поначалу парню казалось, что весь их путь до самых гор будет однообразным и пустынным, но теперь видел, что это не совсем так. Кое-где все же росли пусть достаточно маленькие, но все же деревья, можно было рассмотреть кустарники. Но самым интересным во всем этом были пейзаже были какие-то небольшие строения. Или не строения – рассмотреть было очень сложно, но там определенно были какие-то сложенные в определенном порядке камни, где-то выше, а где-то ниже.
Как раз подступал вечер, стоило поискать себе место для ночлега, так что Тихомир сказал:
- Что ты думаешь о том, чтобы остановиться около одной из тех стен?
- Даже не знаю, что и думать… Тут нет ничего такого, что мне помогло бы что-то узнать об этих местах, ты тут более опытный путник. Но там определенно меньше ветра, тебе будет теплее спать.
- Что ж, замечательно.
Когда они подошли ближе к тому месту, которое обозначил Тихомир, то поняли, что оно действительно выглядит очень даже неплохо для того, чтобы провести тут ночь. Стены было всего две, они стояли под прямым углом друг к другу, потому в этом углу было достаточно тихо и безветренно, а кроме того – сухо. Чуть поодаль парень увидел какие-то ступени, которые уводили вниз под землю и заканчивались большой металлической дверью с какими-то знаками на ней.
Это было невероятно интересно!
Но что-то исследовать на ночь глядя было глупо, потому Тихомир только проверил, открыта ли дверь. К его огромному сожалению, она была заперта. Это показалось парню странным, ведь он не видел снаружи ничего, что напоминало бы замочную скважину или что-то подобное… Но все же решил вернуться к своим исследованиям утром, а пока что как следует отдохнуть, насколько это возможно.
- Что ты там нашел? – спросила девушка.
- Пока что ничего. Посмотрим утром, если ты не против.
- Я совсем никуда не спешу.
- Славно.
На том и порешили. К счастью, у Тихомира отыскался второй, тонкий плащ, который он и отдал Олесе на ночь. Хотел отдать свой теплый, но та наотрез отказалась и даже слышать ничего об этом не хотела! Все говорила, что ей и без того тепло, и в конце концов уставший парень согласился. Уснул он почти сразу – обилие новых видов и впечатлений дало о себе знать. Снов не было.
Проснулся же он от того, что кто-то его несильно бил по плечу и повторял его имя. Поначалу Тихомиру показалось, что он спит и это сон, но через несколько секунд все же открыл глаза и сразу же увидел испуганное лицо Олеси.
- Что случилось? Еще темно! – сказал он.
- Я слышала, как скрипнули те ворота внизу. А теперь кто-то поднимается наверх…
