Выйдя из дворца, егеря окинули взглядом городскую площадь перед воротами королевской резиденции и присели на каменный парапет. Леха подмигнул Тризе.
- Хорошо хоть, что наш ежик не вылез к королю с комментариями.
Триза кивнул и открыл сумку. Глаза его округлились.
- Нет ежика, – почему-то шепотом сообщил он.
У Лехи внутри нехорошо похолодело.
- А горшок?
- Горшок в сумке, - Триза вытащил горшочек и бережно вернул обратно.
- Пошли, надо отыскать, - Леха встал и направился к воротам.
Однако путь был закрыт. Два стражника, дежурившие у ворот, преградили дорогу.
- Куда собрались? Поворачивайте отсюда.
- Мы же только что вышли, - ответил Леха. – Срочное дело, нужно короля предупредить.
Один из стражников демонстративно зевнул и ухмыльнулся.
- Приказу не было. Сказали же – поворачивай подобру – поздорову.
По опыту Леха понимал, что перепираться со стражей было бесполезно. Анчутка осматривал стену в поисках лазейки, однако таковых не находилось.
Постояв минут десять, Леха с Тризой решили подождать любого придворного, в надежде разъяснить ситуацию. Но тут со стороны двора бодро выехала карета графа и остановилась у ворот. Граф, завидя егерей, выскочил.
- Вот молодцы, не ушли, - обрадовался он. – Я как раз собирался заехать к господину барону.
Леха развел руками.
- Ежик пропал. Где-то в дворце шастает.
Граф вздрогнул.
- Плохо дело. Если этот карбонарий начнет Его Высочеству выкладывать те залипухи, что он мне вешал на уши, то дело может принять государственный оборот. А эти обороты приятными не бывают. Пошли.
Граф повернулся и направился к воротам. Однако стража вновь преградила путь егерям.
- Что такое? – поинтересовался граф ледяным тоном.
- Не велено, не было приказу, - ответил один из стражников.
Граф смерил его с головы до ног испепеляющим взглядом, от которого какое-нибудь некрупное животное изжарилось бы на месте.
- И какой же у тебя приказ? – поинтересовался граф.
Стражник переступил с ноги на ногу и неуверенно сказал:
- Ну, ворота охранять велено.
- ТАК И ОХРАНЯЙ ВОРОТА, ДУРАК!!! – Взорвался граф и, отодвинув стражника рукой, добавил: - В них одного железу пудов пять будет.
- Пошли, - кивнул он егерям и направился к дворцу.
Стражники понуро посмотрели вслед уходящему графу и переглянулись.
- Вот и вся служба, - сказал тот, что зевал на Леху, - ежели от графа люлей не прилетело, так от капитана точно выхватим. Без вазелина.
Граф тем временем в сопровождении едва поспевающих егерей пронесся по дворцу стремительным вихрем и, остановившись возле дверей кабинета, деликатно заглянул в щелочку.
- Уффф, пронесло, - посмотрел он на егерей, - Его Высочество изволили покинуть кабинет.
И, распахнув двери, граф вошел.
Первое, что бросилось в глаза, была пустая склянка, валяющаяся на полу. Червя тоже нигде не было видно. Зато из-за кресла раздавалось смачное чавканье.
У всех присутствующих внутри похолодело.
- Пипец червяку, - подвел итог анчутка. – Хватаем ежа и бежим отсюда.
Граф кивнул.
- И побыстрее. А то самим придется письма соседских королей переписывать.
Перспектива была, мягко говоря, не особо радужная. Триза сгреб чавкающего ежа, запихнул его в сумку, и егеря по главе с графом торопливо пошли обратно. Уже в дверях дворца ежик высунул мордочку, строго посмотрел на ведьмака и сказал:
- Глупый пингвин робко прячет…
- Что прячет? – Не понял граф на ходу.
Ежик задумчиво почесал нос.
- Что может прятать пингвин в утесах? Акваланг, оружие и документы.
Граф охнул.
- Чего и боялся, рождения бунтовщика с литературным уклоном. Ох, хлебнем горя.
Ежик смерил графа презрительным взглядом и хмыкнул.
- Ешь ананасы, рябчиков жуй…
Анчутка посмотрел на ежика и кивнул графу.
- Денек придется помучиться, пока червяк не переварится.
- А потом как? – спросил граф, залезая в карету.
- А потом как обычно, - развел лапками анчутка. – Литературную ниву тоже надо удобрять.
- Даже боюсь представить себе эту литературную ниву, – покачал головой граф, - давайте уж без нивы, по старинке - в лес, под кустик.
Анчутка мечтательно кивнул.
- Ростки куртуазности взойдут и осчастливят наш мир удивительными плодами народного творчества.
Граф вздрогнул.
- Любезнейший, насколько я разбираюсь в э… куртуазности вашей, на ней растут такие исключительнейшие лопухи, что я даже не хочу представлять это самое творчество. Трактат вашего Баки с рисунками – самое лучшее, что там родится… Обычно же все ограничивается постыдными словами на заборах.
Триза задумчиво покопался в сумке, достал какую-то склянку и, капнув несколько капель маслянистой жидкости на кусочек вяленого мяса. Протянул ежику.
- Подкрепись, дорога длинная.
Ежик схватил мясо и довольно зачамкал.
Триза подмигнул Лехе.
- Легкое слабительное. Не будем мучить неокрепшие юные умы и прочие органы пищеварения литературными излишествами.
Граф, задумчиво наблюдая в окно кареты мелкий дождик, комкал в руке платок.
- А как люди попадают в егеря? – неожиданно спросил он у Лехи.
Леха пожал плечами.
- Кто как. Я вот, когда отроком был, в разоренной деревне ночевал, да домового прихватил. Жалко его стало – хата без людей, да и ждать в нее некого… Отнес в валенке, что за печью лежал, до ближайшего села, да в новый сруб пустил. Барон прознал про это да пригласил в егеря.
Триза кивнул.
- Ну а я попроще, с Лехой пришлось путешествовать, так до барона и дошел.
Граф задумался.
- Есть у меня желание барону поспособствовать в его делах. В егеря, понятное дело, не пойду, не по чину, да и кураж уже не тот, а вот в изысканиях оружейных, инвентаре, может и пригожусь.
- Интересы господина барона весьма широки и порою неожиданны, - кивнул Леха.
- О том и хочу переговорить с бароном… Походил сегодня по дворцу, и что-то пусто на душе стало… Там ведь, если не вдрызг, так и поговорить не с кем. Да и не о чем.
В это время ежик торопливо высунулся из сумки и, поморгав, посмотрел на ведьмака.
- Кабы дождь не капал, я б сходил, покакал.
- Я б уселся под кустом, да утерся бы листом…
- Куртуазность поперла, - вздохнул граф и хлопнул по плечу кучера.
- Останови возле леса, подождем облегчения нашего карбонария от литературных излишеств.