«Царями зверей» в разные периоды эволюционной истории Земли были очень непохожие друг на друга животные. Все мы знаем, например, о динозаврах. В течение многих миллионов лет эти гиганты безраздельно властвовали на планете. Если б люди жили в их эпоху, то им было бы совсем некомфортно.
Динозавры в конечном итоге все же вымерли, но очень крупные животные с лица планеты никуда не делись. Сегодня их относят к так называемой «мегафауне». Данный термин имеет несколько толкований, но чаще всего обозначает животных, значительно превышающих размером человека. Это, в частности, современные слоны, бегемоты, носороги и жирафы.
К сожалению, большая часть «исторической» мегафауны к настоящему моменту ушла в небытие. Причины её вымирания наверняка были весьма разнообразными, но как минимум некоторые виды были истреблены людьми. К этому числу, по всей видимости, относится и гигантская эфиопская выдра Enhydriodon omoensis, покинувшая нас более двух миллионов лет назад.
Обличье гигантской выдры пришлось реконструировать ценой кропотливых усилий, так как целые скелеты этих существ найти так и не удалось. Кости обнаруживались в течение долгого времени, но в итоге все же сложились в нечто узнаваемое.
Самой примечательной особенностью этого вида является, конечно же, размер. Согласно произведенной оценке, эта выдра должна была весить более 200 килограмм, то есть как лев или здоровенный кабан.
Кости животного были найдены в основном в нижней части долины реки Омо, что на юго-западе Эфиопии. Ученые произвели датировку и установили, что им от 2.5 до 3.5 миллионов лет. Ранние люди, предки Homo sapiens, в это время уже существовали и, возможно, жили рядом с этими гигантами. Останки похожих животных, кстати, были найдены на почтительном удалении от Эфиопии.
В 2017 году китайские ученые обнаружили кости выдры, размер которой был сопоставим с волчьим, а вес доходил до пятидесяти килограмм. «Артефакты» находились на дне озера. Это свидетельствует о том, что древние млекопитающие из Азии жили в водоемах и питались моллюскообразными.
Если продолжить тему привычного рациона, то Enhydriodon omoensis были уникальными представителями своего рода. Установить их диету по итогам анализа экскрементов и тем более наблюдения в естественной среде обитания невозможно, но у ученых есть довольно затейливые способы выявить эту информацию. Радиоизотопное исследование зубов выдр показало, что они питались преимущественно сухопутными обитателями. Это может свидетельствовать о том, что они не вели полуводный образ жизни, как их дожившие до нынешних времен родственники.
Уместно будет напомнить, что очень крупные предшественники были у многих современных обитателей планеты. Так, например, в Южной Америке когда-то жили гигантские ленивцы. Вес этих медлительных великанов достигал четырех тонн. Они вымерли около 10000 лет назад и, вероятнее всего, стали жертвой Homo sapiens, незадолго до этого добравшихся до упомянутого континента.
В Соединенных Штатах найдены останки гигантских бобров, которые весили по 100 килограмм. Не забудем и о знаменитом мегалодоне – акуле, не имевшей конкурентов в океане и вымершей несколько миллионов лет назад вследствие изменений климата. При этом эволюционная история знает и мини-версии некоторых животных. Это, например, «карликовые» слоны и мамонты.