В современном русском языке слово рухлядь имеет негативное значение: старые, пришедшие в негодность вещи домашнего обихода, одежда. Старье одним словом. "Агафья Матвеевна сидела на полу и перебирала рухлядь; около нее лежали груды тряпок, ваты, старых платьев, пуговиц и отрезков мехов." (И. Гончаров, Обломов) Но изначально на Руси слово рухлядь имело совсем другое значение.
Впервые слово "рухлядь" было зафиксировано в XIV веке и обозначало "движимое имущество". Если покопаться в исторических данных, то можно встретить понятие "мягкая рухлядь". Это словосочетание широко употреблялось с XVII века в Якутии. Местный уезд на тот момент был основным поставщиком ценного меха.
Вот с Якутии и собирали так называемый ясачный сбор, в который входила "мягкая рухлядь" - пушнина.
Мех не самого хорошего качества называли "рухлядишка". Не исключено, что именно поэтому сегодня рухлядью мы называем всякую ветошь.
Этимологический клубок
Слово "рухлядь" образовалось от глагола "рушити", что значит "двигать, шевелить", а оно, в свою очередь, пришло из старославянского - "роушити". Образовано суффиксальным методом от основы "рух", которая до сих пор есть в белорусском и украинском языках. По-украински "рух" - это движение.
В древнерусском языке также употреблялся глагол "рухать" - "двигаться, трогать" и прилагательное "рухлый", что значит "быстрый". Слово "рухлый" связывали с сыпучими веществами, которые быстро "просачиваются сквозь пальцы". "Рухлый" - быстрый, сыпучий, неплотный и очень напоминает слово "рыхлый" с похожим определением. Заметили?
Почему же значение слова изменилось?
Почему мы сегодня говорим "рухлядь" о всяком хламе и ненужных вещах? А из-за прибеднения. В старину верили, что к человеку, который хвалится своим материальным благополучием, семейным счастьем и здоровьем, придет лихо и все отберет. Поэтому, чтобы отвести от себя беду, появилось множество странных методов "обмануть" лихо. Увидев младенца, к примеру, нужно было сказать, что он некрасивый и даже "плюнуть" на него. Если же малыша кто-то начинал нахваливать, то в кармане уже должна была быть сложена фига из пальцев, нейтрализующая проклятие.
Точно так же богатый человек все свое нажитое непосильным трудом имущество называл негодной рухлядью, тем самым пытаясь оградить себя от финансовых напастей. Со временем любая рухлядь стала восприниматься как нечто малоценное и никому не нужное.