Композиционно картина как бы разделена на две равные части, ровно по центру каждой из них находится фигура - слева Пилат, справа - Иисус, таким образом как бы усиливается их противопоставление друг другу. Фигуры разделяет на холсте полоса яркого света, показывая конфликт между двумя мировоззрениями. Свет, как некий разделитель двух миров, присутствует не в одной картине Ге.
Фигуры контрастируют: одна полностью темная, другая - светлая. Причем Иисуса Ге поместил в тень, в то время как Пилата - в лучи солнца. Художник намеренно отходит от того, что принято: зло изображать темным, а добро светлым. Но если бы в жизни можно было так легко отличить добро от зла, разве нужна бы была тогда духовная работа надо собой?
Ге поместил Христа в его собственное время, когда тот еще не был центральной личностью самой многочисленной религии мира, сами христиане были маленькой сектой, а личность Христа не была окружена ореолом божественности.
"Пилат — римский губернатор, вроде наших сибирских губернаторов, которых вы знаете, живет только интересами метрополии и, разумеется, с презрением и некоторой гадливостью относится к тем смутам, да еще религиозным, грубого, суеверного народа, которым он управляет" (Л.Н.Толстой - Д.Кеннану, 8.08.1890)
Безобразный изможденный вид Христа по сравнению с холёным Пилатом намекает зрителю, что чтобы узреть истину, нужно продраться через тьму предрассудков, предубеждений или собственных страхов, видеть "как есть", а не как кажется или удобно. Пилат не способен или не хочет разглядеть истину, он насмешливо вопрошает "Что есть истина?", но не дожидается ответа и уходит, как будто говоря "нет никакой истины".
"Что может оборванный, нищий мальчишка сказать ему, другу и собеседнику римских поэтов и философов, — сказать об истине? Ему не интересно дослушивать тот вздор, который ему может сказать этот еврейский жидок, и даже немножко неприятно, что этот бродяга может вообразить, что он может поучать римского вельможу" (Л.Н.Толстой - Д.Кеннану, 8.08.1890)
Ге не идеализировал образ Христа, что вызывало негодования у его современников, в числе которых был и император Александр III, который запретил экспонировать работу Ге, потому что она оскорбляет чувства верующих. Но как мог истинно верующий Ге оскорбить чувства своих единоверцев?
«Картина отвратительная, напишите об этом И. Н. Дурново, я полагаю, что он может запретить возить ее по России и снять теперь с выставки» (Александр III - К.П.Победоносцеву, 6.03.1890)
Пожалуй, глядя на эту картину, все зрители могут разделиться на два лагеря, тех, кто видит в ней смысл, и тех, кто вопрошает, как Пилат, "Что есть истина?