«Цыгане» – одна из лучших поэм в творчестве А.С. Пушкина. Несмотря на простой сюжет, она насыщена жанровыми сценами, драматизмом, красочными описаниями природы и глубокой психологической проработкой персонажей. Поэт отошел от подражания байроновским поэмам, где действие развивается почти без диалогов, и включил в свое новое творение живую речь героев, песни, эмоциональные монологи. В центре сюжета – трагическая история любви городского юноши Алеко и цыганки Земфиры. Как и положено романтическому герою, Алеко бежал из общества и нашел приют в таборе вольнолюбивых цыган, где его приютили по просьбе Земфиры. Два года он странствовал с ними по степям, но так и не смог стать им своим, так как по натуре был индивидуалистом. Узнав, что Земфира к нему охладела, Алеко из ревности убил ее и молодого цыгана, которому она отдала сердце.
Динамичный и трагичный сюжет поэмы так понравился начинающему композитору С.В. Рахманинову, что он положил его в основу своей одноактной оперы (1892 год). Либретто написал известный реформатор драматического и музыкального театра В.И. Немирович-Данченко, вдохновляясь операми с похожими сюжетами – «Кармен» Ж. Бизе и «Сельская честь» П. Масканьи. Ради усиления драматизма сюжета Владимир Иванович сократил сюжет. Так, он опустил сцену появления Алеко в таборе цыган и годы его странствий по степи и сразу начал историю со страданий героя из-за измены любимой. Под его пером главный герой получился более романтичным, лиричным, нежным и ранимым, но потерял в харизме из-за отсутствия предыстории трагедии.
Музыка Рахманинова с элементами симфонии, заимствованными им у П.И. Чайковского, усиливает этот эффект. И недаром опера называется не «Цыгане», а именем главного героя – «Алеко». И либреттист, и композитор сконцентрировались на психологии персонажа, драме его страстей, опустив его жизнь – как до прихода в табор цыган, так и во время совместных странствий. И хотя такой подход оправдывался законами оперного жанра, тем не менее, исполнитель главной роли Ф.И. Шаляпин спустя много лет поднял вопрос о сочинении пролога к опере, так как явно чувствовал некоторую недосказанность в юношеском сочинении Рахманинова. Но композитор не захотел возвращаться к этой опере, которая – несмотря на сокращение сюжета поэмы – имела большой успех как у публики, так и у критиков.