Вначале все выглядело просто идиллически. "Предварительное рассуждение", то есть вводная часть "Энциклопедии", написанное наполовину Дидро, наполовину Д’Аламбером, и содержащее наиболее полную на то время классификацию наук, искусств и ремесел, было с одобрением принято всей читающей публикой.
Перед выходом первого тома были обнародованы денежные условия для подписчиков. Всего планировалось издать 8 томов статей и еще 2 тома поясняющих таблиц и илюстраций. В общей сложности полный комплект издания должен был обойтись подписчикам в 280 ливров.
Но в десять томов уложиться не удалось. С 1751 по 1780 годы вышло 17 томов статей и 11 томов таблиц и иллюстраций. Дидро прилежно исполнял обязанности главного редактора "Энциклопедии" шестнадцать лет, - с 1750 по 1766 годы.
Первый том "Энциклопедии" вышел в свет в октябре 1751 года и сразу же стал научной и литературной сенсацией. Вольтер встретил первые тома грандиозного издания с восторгом. Он назвал в своем письме из Фарнея Дидро и Д’Аламбера" "Атласом и Геркулесом, держащими на своих плечах земной шар".
Наиболее активное участие в подготовке первых томов "Энциклопедии" помимо Дидро и Д’Аламбера приняли К.А. Гельвеций, барон П.А.Т. Гольбах и Ф.М. Гримм.
Именно их принято называть "старшими энциклопедистами". Все пятеро были широко образованными "философами" и к тому же являлись давними друзьями и единомышленниками.
Дидро, писавший почти все самые острые программные статьи первых томов "Энциклопедии", определявшие понятия "Власть", "Авторитет", "Происхождение", "Привилегии", "Душа" и другие. опирался на коллективное представление об идеальном общественном устройстве всех "старших энциклопедистов".
Теоретическим базисом этих, отточенных, как смертельное оружие и направленное против церкви и абсолютизма, статей Дидро были написанные ранее работы того же Дидро, Гольбаха и Гельвеция. А также те из их произведений, над которыми они трудились параллельно с участием в "Энциклопедии".
Но обширность задача освещения развития всех достижений современных наук, искусств и промышленности, требовало подключения все большего числа ученых и в том числе и узкопрофильных специальностей. Мало того, каждый из привлеченных авторов статей должен был быть признанным авторитетом в своей области.
По сути нужно было решить сложнейшую задачу - создать ранее невиданное в истории содружество ученых и литераторов, объединенных целью просвещения человечества и общностью материалистических взглядов на окружающей мир и человека, на идеальное общественное устройство и государство..
Это уникальное содружество, члены которого сами себя позже называли "обществом литераторов", а все окружающие - "кружком энциклопедистов", в ходе многолетней работы над томами издания сложилось в основном благодяря усилиям Дидро и других "старших энциклопедистов".
При этом все новейшие данные эеспериментальной наук, физики, математики, астрономии, требовалось изложить так, чтобы в вопросах религии и государственного права можно было бы рассчитывать на лояльность цензоров, а также католической церкви и французской абсолютной монархии.
Ум, энергия, обширные знания, рассудительность, и деликатность Дидро в сочетании с честностью и высочайшим научным авторитетом Д’Аламбера позволили редакторам добиться казалось бы невозможного. Авторы действительно объединились в некое подобие "республики энциклопедистов" или "литературной распублики".
Обычно, говоря об ученых и литераторах, "энциклопедистах", называют помимо Дидро, Д’Аламбера, Гельвеция, Гольбаха и Гримма следующие имена, получившие раньше или позже известность: Монтескье, Вольтера, Руссо, Кондорсе, Рейналя, Тюрго, Бюффона, де Кондильяка, Мармонтеля, Морелле, Куртене, де Прада, де Жокура, Лангле де Франсуа, отца и сына де Кастийонов, Гуссэра и еще наскольких других.
Самый старший из сотрудников "Энциклопедии", Лангле де Франсуа, родился в 1674 и мог бы быть дедом Дидро. Самый младший, Кондорсе, - в 1743 году, и он вполне мог бы быть сыном Дидро. Он участвовал в революции 1789 - 1793 годов и пал жертвой террора. А самый "долговечный" - аббат Морелле, умер в 1819-м, пережив и Священный союз и Ватерлоо.
Почти все авторы статей в течении 29 лет (с 1751 п 1780 гг.) работы на Энциклопедией", благодаря Дидро, Д’Аламберу и заменившему Д’Аламбера де Жокуру, сохранили между собой и с редакторами близкие, дружеские, или по крайней мере корректные отношения.
Исключением был только Руссо, который умудрился поссориться даже с Дидро. И это несмотря на то, что Дидро, который много лет подобно легендарному Сизифу, преодолевая все трудности, вкатывал в гору казавшийся неподъемным груз "Энциклопедии", отзывался всегда о всех авторах только с похвалами и восхищением.
Своими огорчениями и трудностями Дидро делился только в письмах к своим близким друзьям - к своей верной возлюбленной, Софи Волан и к своему многолетнему другу и поверенному Ф.М. Гримму. Ведь большую часть томов "Энциклопедии", после того как лицензия на ее издание была отобрана, пришлось готовить нелегально и печатать в Швейцарии.
"Энциклопедию" наверняка не удалось бы издать и пусть даже частично нелегально, в Швейцарии, если бы не негласная поддержка и покровительство главного директора книжной торговли К.Г. Мальзерба. Он сообщал Дидро обо всех опасностях и интригах, которые плетутся вокруг нее.
И все же главным "отцом Энциклопедии" был Дидро. Достойны восхищения его безграничное трудолюбие, благожелательность и неистребимый оптимизм. Он смело брался за любую, даже самую сложную задачу. Если он не мог найти автора для необходимой статьи, то он писал ее сам.
Так, почти все статьи абсолютно нового для словарей такого рода раздела "Механические искусства" или "Ремесла" были написаны самим Дидро. Дидро ввел в научный обиход массу ранее неизвестных технических терминов,
Обширные знания и эти поразительные для века всеобщего индивидуализма человеческие качества Дидро, даже несмотря на то, что он не оставил после себя значительных научных работ, и позволили позже Вольтеру назвать Дидро "гениальным".
