Это растение носит имя древнегреческого божества, морского разбойника, который мог перевоплощаться и принимать облик любого морского обитателя. Протей имел переменчивый характер, менялся как погода в море. То помогал морякам, предсказывая им добрый путь, то занимался "темными делами". Растение протея тоже имеет переменчивый характер, цветки ее могут принимать разную форму и окраску.
В природных условиях протея произрастает в Южной Африке. В естественной среде растение выживает в далеко не лучших условиях, постоянно испытывая дефицит влаги. Само по себе оно представляет хорошо разветвленный кустарник с плотными листьями, которые в зависимости от вида либо плотно "сидят" на побегах, либо растут на коротких черешках. Цвет листьев зеленый, либо с сизым оттенком.
В конце весны протея вступает в пору цветения. Цветки расположены на концах побегов. Поражают размеры цветков, в распустившемся виде их диаметр может достигать тридцати сантиметров. По мере расцветания бутон преображается и цветок становится похожим на звезду. Окраска цветка меняется от кончиков лепестков к центру. Многие сорта протеи обладают приятным сладким ароматом. В природных условиях протея опыляется мелкими птичками.
В нашей стране протея выращивается в качестве комнатного растения, но далеко не все цветоводы могут похвастаться таким растением. В выращивании ее сложностей не возникает, сложности бывают с приобретением посадочного материала. Протея отлично выдерживает сухой воздух и палящую жару, бедную песчаную почву и редкий полив. Почва для протеи нужна кисловатая, ее можно приготовить самим, соединив в одинаковых пропорциях песок и верховой торф. На дне горшка обязательно надо уложить дренажный слой.
Местоположение протеи самое солнечное. В теплое время года протею лучше всего держать на свежем воздухе. Любой самой сильной жаре растение будет только радо. А вот от дождя протею надо оберегать. Полив по мере высыхания верхнего слоя почвы. Растение лучше недолить, чем перелить. Ближе к осени, с наступлением прохладных дней, полив сокращаем. Зимнее содержание протеи благополучно проходит при температуре 6-10 градусов, с очень редким увлажнением почвы. При содержании протеи зимой в обычных комнатных условиях потребуется досвечивание лампами дневного света, иначе растение вытянется. Световой день должен составлять не менее 12 часов.
Ранней весной готовим протею к пробуждению: увеличиваем температуру воздуха, чаще поливаем. При поливе в воду желательно добавить немного лимонного сока или крупинки лимонной кислоты. В период бутонизации приветствуются подкормки удобрением для азалий и рододендронов. Кормить протею достаточно раз в месяц с весны до осени. Концентрацию удобрения снижаем в два раза. Не кормите протею органикой.
Размножается протея семенами и черенками. Черенки должны иметь размеры не менее двух междоузлий. Нижний срез должен быть косым, черенки подсушивают, припудривают корневином и высаживают в стаканчики с торфяной почвой под прозрачный пакет. Если черенки тронулись в рост, значит укоренение прошло успешно, пленку можно снять.
При размножении протеи семенами, их предварительно замачивают в теплой воде добавив в нее эпин или циркон. Семена при посеве слегка присыпаем песком, увлажняем и накрываем пленкой. Семена прорастают довольно медленно, необходимо набраться терпения. Появившаяся рассада первоначально тоже медленно растет. В фазе четырех настоящих листочков сеянцы пикируем, через месяц после пикировки начинаем подкармливать. Почву под молодыми растениями нельзя пересушивать, только с возрастом растения приобретают засухоустойчивость. Растения из семян зацветают на четвертый-пятый год.
Протея очень красивое растение, ее любят флористы, так как цветки долго сохраняют свежесть и отлично транспортируются. В срезке протея стоит около месяца, сохраняя свежесть. Используют протею и в качестве сухоцвета, так как она прекрасно сохраняет свой цвет. В благоприятных условиях протея цветет не только весной и летом, отдельные цветки могут появляться в течение всего года.