Ученик Кощея провел много дней почти что в заточении после того, как освободил лиса-предсказателя, которого заколдовал его учитель. Кощей был невероятно зол, но показать это не посчитал нужным, а только заставил Тихомира заниматься самой грязной и зачастую ненужной работой, которая заставляла его сидеть в подземелье и наводить порядок там, где порядки не наводил никто и никогда с самого становления мира.
И только спустя почти что месяц Кощей вызвал его к себе, чтобы дать очередное поручение.
- Все ли ты сделал из того, что я тебе наказывал сделать? – спросил он вместо приветствия.
- Никак нет. Чтобы все сделать, мне необходимо будет еще много дней в темноте и сырости. Возможно, там я и состарюсь, - отвечал Тихомир спокойно.
- Может быть, но не прямо сейчас. Кроме того, ты и сам знаешь, что способен продлить свою жизнь столько, сколько тебе будет угодно, этому ты уже научился. Так что не надо жаловаться, ты сам обещал выполнять любые мои задания.
- Это верно. Рад служить.
- Вот и славно. Тебе предстоит отправиться в далекое горное княжество.
- А что там?
- У местного князя совершенно особенная дочка, и мне бы очень хотелось кое-что о ней узнать. Она обладает такими силами, которые мне совсем непонятны.
- О каких силах речь?
- Ей служат какие-то волки-духи. Я ничего о них не знаю, но хотел бы узнать.
- Но откуда в горных княжествах волки, да еще и такие?..
- Вот это тебе и нужно будет выяснить. Отправишься прямо утром, чтобы вернуться обратно до первых морозов.
- Хорошо, я все понял. Могу идти собираться?
- Конечно.
Тихомир пошел к себе, едва сдерживая свой восторг. Наконец-то он сможет выбраться, да еще и к горам! Это было потрясающе. Тем более что с тайным лесом он все еще не смог договориться, не смог найти что-то ценное, что лес принял бы… Так что отправиться куда-то в далекие места казалось ему сейчас самым лучшим.
Собирать ему было, в общем-то, и нечего, парень любил путешествовать налегке. За последнее время он научился находить себе пропитание и среди людей, и среди непроходимых лесов. Да еще и самому было интересно посмотреть на такую княжну, которая с какими-то воинственными духами связалась… Где это произошло, как они их нашла? Или они ее? Столько вопросов….
К тому же Тихомир помнил, что сказал ему когда-то лис предсказатель. Где-то впереди его ждет встреча с особенной женщиной, себе под стать, что бы это ни значило. В подземельях Кощея встретить такую было бы невероятно сложно, потому путешествие было как нельзя кстати. Кто знает, возможно, среди жительниц того самого княжества она и живет?
Путь был неблизким, но Тихомир ступил на него в полном восторге от того, что снова идет под лучами солнца, пусть и уже и совсем не такому теплому, как летом. Но разве было это важно? Совсем нет. Тем более он никогда еще не видел настоящих гор близко и не встречался с людьми, которые там живут. Но слышал, что народ там суровый и достаточно жесткий, не любит иносказаний и шуток, так что стоит думать о том, что говоришь и делаешь. Тут уж не до каких-то заигрываний с местными девушками. Не то чтобы он это делал дома, но все же слова лиса смогли разжечь в нем что-то такое, что дремало глубоко внутри.
- Привет, - услышал он голос откуда-то справа, и очень удивился, потому что на этом участке леса люди обычно не ходили. Грибов и ягод тут совсем не было, зато непонятно откуда появившихся оврагов – в избытке, и если не знать хорошо эту местность, то можно было очень легко переломать себе не только ноги, но и шею свернуть.
Каково же было его удивление, когда он увидел рядом с тобой девушку! Он точно знал, что она не из деревни. А чуть погодя понял, что и человеком она не являлась. Кто же она? Одна из лесных дев, невест Лешего?
- Здравствуй, - ответил он, когда молчание слишком уж затянулось.
- Я слышала, ты идешь к горам, это правда?
- Как же ты могла что-то такое услышать?
- Я слышу все, что слышат растения. И даже в мрачном дворце твоего учителя и повелителя есть мои шпионы.
- Что ж, понимаю. Но какая тебе разница, куда я иду? Раньше никогда тебя не видел, мы не встречались и не знакомы. Неужели я чем-то прогневал лес?
- Вовсе нет. Более того – я знаю, как ты стараешься с лесом подружиться, и это делает тебе честь.
- Благодарю.
Тихомир был ошарашен. Кто она такая? Так говорит, будто бы сама кто-то вроде Лешего. Может ли Леший быть женщиной? О таком он никогда не читал и не слышал.
- Я хочу отправиться вместе с тобой.
- Что?.. Но для чего?
Девушка пожала плечами. Вид у нее был какой-то мечтательный и совсем несерьезный, будто бы она и сама толком не знала, что тут делает и для чего. И только Тихомир был собран и предельно серьезен. У обитателей леса совсем другие понятия о том, что хорошо, а что плохо. И порой они считали, что самый лучший вариант существования человека – стать удобрением для мха и кормом для всех, кто захочет полакомиться.
- Мне скучно и интересно, вот и все.
Такого ответа парень не ожидал, потому и не знал, как ему быть. Можно ли отказать? И не будет ли отказ воспринят как оскорбление, не затаит ли лесная дева обиду? Тогда недолго ему в учениках Кощея ходить, разве что решит учитель его поднять из земли для служения какого-нибудь, да и только.
- Хорошо, я не против, - попытался беззаботно улыбнуться он. Девушка, уже было нахмурившаяся, широко улыбнулась.
- Отлично!
- Как я могу тебя звать?
- Хм… Да, я совсем не подумала о том, что для того, чтобы быть похожим на человека, нужно как-то себя называть. Буду Олесей.
- Значит, настоящего имени у тебя нет?
- Есть, но оно слишком сложное для человеческого понимания. Да и звать меня некому, понимаешь?
- Конечно. Значит, Олеся. Тогда идем.
Так они и направились дальше вместе, а Тихомир все шел и удивлялся, каких спутников ему подкидывает судьба. Сначала прорицатель, превращенный в лиса, теперь вот эта лесная девушка, которая заскучала и решила пойти туда, где и леса-то никакого нет. Он видел карту и знал, что идти к горам им придется большую часть времени через степь, но после начинаются каменистые голые места и ведут прямо до гор.
Но раз такое у нее желание – почему бы и нет. Может, помощь пригодится в пути…
