Отбросив все политические вопросы и противоречия, на момент своего создания F-14 Tomcat был лучшим истребителем-перехватчиком в мире. И это несмотря на серьёзные проблемы с двигателями и постоянными запретами на полёты.
Первым соединением, которое получило F-14 стала эскадрилья VX-4, где самолёты проходили первые испытания. А вот первой эскадрильей, которая была полностью вооружена данными самолётами стала VF-124, которая дислоцировалась в Мирамаре. Первые самолёты появились в 1972 году, всего через 21 месяц после полёта первого прототипа. На восточном берегу США перевооружением занялась эскадрилья VF-101 Grim Reapers. В морских силах первые самолёты появились в VF-1 и VF-2, в 1973 году. Переподготовкой пилотов занялись 14 инструкторов, обученных до этого в VF-124. Первые полёты стартовали в 1974 году. После этого все самолёты перелетели на авианосец Энтерпрайз. Атлантические авианосные группы начали перевооружение в июне 1974 года и первую партию серийных F-14 получили в эскадрильи VF-14, на авиабазе Океания.
Первые серийные машины переживали серьёзные проблемы. Во-первых, правительство никак не могло покрыть дефицит запасных частей. Во-вторых, на самолёте была применена довольно проблемная аэродинамическая схема. Несмотря на быстрое "латание" производственных дыр, пилоты не любили этот самолёт и всеми способами старались избавить себя от необходимости летать на нём.
Ахиллесовой пятой всех самолётов стали двигатели TF30. Из-за сокращения финансирования разработок и спешки, двигатели оказались недоработаны. Они часто загорались в воздухе, а иногда взрывались, уничтожая серийные (а до этого опытные) самолёты. Из-за этого полёты часто приостанавливались. В январе 1975 года эскадрилья VF-1 потеряла два своих самолёта. На восточном побережье на одном из серийных самолётов возник пожар, но экипаж сумел побороть его и посадить повреждёный самолёт на базу в Океанию.
Причиной также был и человеческий фактор. Дело в том, что лётчики-испытатели проводили испытания бережно, а вот в строевых частях F-14 часто работал на износ. Пилоты летали на критических углах атаки, использовали истребитель на всех режимах работы: от "малого газа" до "полного форсажа", что определённо не повышало надёжность двигателей TF30.
Первое "опосредованное" боевое крещение самолёты получили во Вьетнаме, но в боях не учавствовали. Они прикрывали эвакуацию граждан США из Сайгона. На Атлантическом театре первые F-14 пришли в 1974 году. Один и самолётов, под управлением пилота Эндрюса и Эрла Края впервые применил ракету AIM-54 Phoenix, поразив ракету-мишень Bomarc, которая летела со скоростью 1380 км\ч на высоте 21950 метров.
В Атлантическом флоте основным носителем был авианосец Джон Ф.Кеннеди, который имел на борту F-14 и несколько самолётов ДРЛО Grumman E-2C Hawkeye. В Средиземноморье поход был более удачным: всего был потерял один самолёт. Также удачными были совместные с Францей учения, когда пилоты научились эффективно поражать низколетящие цели при помощи ракет AIM-7 Sparrow.
По тактико-техническим характеристикам Tomcat сильно превосходил F-4 Phantom II. Новый истребитель имел на 30% меньший радиус виража и на 27% лучшую скороподъёмность. Радиолокатор Tomcat на 200% превосходил по эффективности радар F-4, особенно по максимальной дальности пуска ракет.
Со временем пилоты всё же привыкли ко всем недостаткам F-14 Tomcat, ведь на деле это был очень серьёзный самолёт, особенно на фоне проектируемых в СССР Су-27 (ответ на американский F-15 Eagle), МиГ-29 и МиГ-31. Это был достойный соперник, который имел все возможности считаться лучшим в своём классе.
Не забывайте поддержать канал подпиской и лайком. Я есть на Пульсе. Чем больше вы оставляете обратной связи, тем больше материалов будет в вашей ленте. У меня есть Телеграм и Вконтакте. Там вы найдёте фотографии и новости Московского транспорта. На этом всё, счастливых поездок.