В книге «Дорога в космос» Юрий Гагарин вспоминал, что для комплектования группы кандидатов в космонавты отбирались самые выносливые, физически здоровые, устойчивые к факторам космического полёта лётчики. Он оказался в первой двадцатке кандидатов.
С детства Гагарин отличался крепким здоровьем, силой, ловкостью, выносливостью. Он знал: чтобы стать первым и достичь намеченной цели, нужно много и упорно работать над собой, в совершенстве владеть своим телом, закалять его тренировками и вести здоровый образ жизни. Он каждый день начинал с зарядки, занимался гимнастикой и бегом, очень любил играть в подвижные игры. Зимой он с друзьями очень любил играть в хоккей. Летом ребята играли в лапту, горелки, футбол и волейбол.
После окончания шести классов в городе Гжатске Юрий поступил в Люберецкое ремесленное училище. Он везде старался успеть, узнать много нового, наверстать годы, отнятые войной: осваивал профессию литейщика, учился в вечерней школе и занимался спортом. Благодаря физической подготовке, Юрий Гагарин успешно сдал нормативы на значок ГТО и даже стал местным рекордсменом в беге на сто метров. Делая успехи в спорте, он задумался над тем, чтобы стать профессиональным спортсменом. В своей книге «Дорога в космос» Юрий Гагарин вспоминает: «...Учителя, заметив, что я хочу учиться дальше, предложили поступить в Ленинградский физкультурный техникум. Ведь я среди рабочих завода зарекомендовал себя неплохим спортсменом — не раз занимал призовые места на соревнованиях...». Юрий Гагарин даже прошёл отборочные испытания, но, узнав, что можно поступить в Саратовский индустриальный техникум, передумал. Юрий прислушался к советам друзей: «...А спортом, — говорят, — можно заниматься везде... И верно! Каждый спортсмен, каким бы он ни был мастером, должен иметь какую-то специальность и заниматься производительным трудом. Не человек для спорта, а спорт для человека!»
В Саратовском индустриальном техникуме Гагарин посещал почти все спортивные секции и, несмотря на небольшой рост, даже стал капитаном баскетбольной команды. Юрий Гагарин писал: «...Спорт необычайно щедр и, случается, одаривает тебя в самых сложных ситуациях всплеском столь необходимой тебе силы, выносливости и энергии... В свободное время мы много занимались спортом, организовали баскетбольную дружину. Наша команда участвовала в городских соревнованиях и заняла первое место среди саратовских техникумов...» Игра в баскетбол нравилась Юрию Гагарину «своей стремительностью, живостью и тем, что в ней всегда царил дух коллективного соревнования... Броски мяча в корзину с ходу и с прыжка вырабатывали меткость глаза, точность и согласованность движений всего тела», — считал Юрий Гагарин.
Кроме баскетбола, он любил играть в теннис и отмечал, что это — «тоже отличная игра, требующая физической выносливости, как в футболе; хорошего глазомера, сообразительности и ума, как в шахматах...» Предпочтение Юрий Гагарин уделял подвижным видам спорта, они соответствовали его бойкому темпераменту: «...Вечерами ребята нередко играли в шахматы. Даже турниры организовывали. Но я не участвовал в них; по душе мне больше были подвижные игры. Сидеть часами на одном месте я не мог...»
В Саратовском индустриальном техникуме Юрия Гагарина избрали членом бюро комсомольской организации. Общественной работы было много, но занятия спортом он не оставил, они стали регулярными. Благодаря его задору, инициативе и организаторским способностям удалось собрать сильную и дружную команду. После окончания третьего курса секретарь райкома комсомола предложил Юрию поработать в детдомовском лагере физруком. Он проводил беседы с ребятами и на личном примере показывал, как важны дисциплина и сплочённость для достижения спортивных побед.
Во время учёбы в техникуме Юрий Гагарин посещал занятия в аэроклубе. Он знал, что для занятий здесь нужна была очень хорошая физическая подготовка. И техникум, и аэроклуб Гагарин закончил на «отлично». После окончания техникума и аэроклуба, будущий космонавт становится курсантом военно-авиационного училища в Оренбурге.
Юрий Гагарин был всегда организованным, любил порядок во всём, делал ежедневную физическую зарядку, увлекался почти всеми видами спорта. Он всё время «испытывал себя на прочность», постепенно тренируя своё тело, достигая поставленных задач.
Во время службы на Севере лётчиком — истребителем он подал рапорт с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Благодаря своему отменному здоровью и физической подготовке, моральным и волевым качествам, обладая необходимым багажом знаний, Юрий Гагарин успешно прошёл все специальные медицинские комиссии и был зачислен в отряд космонавтов.
Физические упражнения и тренировки стали неотъемлемой частью подготовки к полёту. Но и о спорте он никогда не забывал. Именно Гагарин стал капитаном хоккейной команды космонавтов, которую назвали «Наши».
Занятия спортом укрепляли командный дух, развивали в каждом выносливость и целеустремлённость. «...Рабочий день наш начинался с часовой утренней зарядки. Занимались на открытом воздухе в любую погоду под наблюдением врачей. Были и специальные уроки по физкультуре: гимнастика, игры с мячом, прыжки в воду с трамплина с вышки, упражнения на перекладине и брусьях, на батуте, с гантелями. Много плавали и ныряли», — писал Ю.А. Гагарин в книге «Дорога в космос». Нужно отметить, что Юрий Алексеевич Гагарин стал заслуженным мастером спорта СССР, совершив космический полёт, и одновременно поставив три мировых рекорда: рекорд продолжительности полета (108 минут), рекорд высоты полета (327,7 километра), рекорд максимального груза, поднятого на эту высоту (4725 килограммов). Такие нагрузки тогда были под силу только бесстрашным, физически крепким людям, обладающих морально-волевыми качествами. Все эти качества помогли Юрию Гагарину успешно выполнить ответственное задание.
После своего героического полёта Юрий Гагарин в дальнейшем продолжил занятия спортом, поддерживал себя в физической форме, был всегда готов к новым полётам. Настоящей страстью для него стал совершенно молодой в те времена вид спорта — водные лыжи. В 1964 году состоялся учредительный пленум Федерации водно-лыжного спорта СССР, на котором Гагарин произнёс следующие слова: «...Водные лыжи я увидел впервые ещё в 1957 году, где-то под Гурзуфом. Меня «познакомили» с ними молодые москвичи, отдыхавшие там. У них были лыжи, был катер, был трос. И главное, была огромная увлечённость. Именно она и подтолкнула меня к этим чудесным ребятам и девчатам. Наблюдая за тем, с каким упоением они носятся по волнам, с какой отвагой уходят в морскую даль, я захотел во что бы то ни стало быть с ними... Ощущение скорости, солёной радости брызг, упоение полётом, счастье вызова, брошенного стихии, — вот что такое водные лыжи для любого человека! Я тогда, в пятьдесят седьмом, ещё даже и в мечтах не был космонавтом, но, «приземлившись» после полёта по водной глади, сказал своим учителям: «Этот спорт придуман для людей, которые задумали испытать себя на полную железку...» Благодаря инициативе Юрия Гагарина, через год после пленума, был проведен первый чемпионат СССР по водным лыжам.
После трагической гибели первого космонавта, зная о его увлечениях различными видами спорта, многие спортивные организации проявили инициативу увековечив его память, назвав именем первого космонавта многие стадионы, спортивные клубы и команды. В нашей стране устраивались спортивные соревнования в честь первого космонавта планеты. В родном городе Юрия Алексеевича Гагарина каждый год в День космонавтики проходит спортивное соревнование «Клушинский пробег», в тот же день в детском музее «Игры Юрия Гагарина» проходят «Гагаринские старты». В сфере спортивных соревнований с 2008 года правительством РФ учреждена высшая награда Континентальной хоккейной лиги — «Кубок Гагарина».
От детских игр и школьных спортивных соревнований — к покорению космоса. Для Юрия Алексеевича Гагарина вся жизнь, как спортивная игра, где есть преодоление, борьба со стихией, движении в высь и достижение намеченных целей. Нелёгок был этот трудный путь к звёздам, но Гагарин осилил его. Пройдя путь нравственного и физического совершенства, он был удостоен чести первым осуществить мечту всего человечества.
Дмитрий Пересторонин, специалист мемориального отдела Объединённого мемориального музея-заповедника Ю. А. Гагарина
