Русский крестьянин всегда заботился о сохранности своего имущества, о чём даны были подробные рекомендации в "Домострое", но, помимо всевозможных хранилищ и тайников, необходимо было не дать потенциальному вору вообще проникнуть в дом, для чего активно использовались разнообразные замки, в изготовлении которых, как и в остальных областях механики, русские всегда были большими мастерами.
Необходимость в замках у человека появилась в тот самый момент, когда он перешёл к оседлому образу жизни, позволившему ему накапливать имущество, которое надо было охранять. Первые замки появились на родине цивилизации - Ближнем Востоке - на заре Бронзового века и первоначально изготовлялись из дерева, представляя из себя деревянный корпус, внутри которого поворотом ключа свободно перемещались вертикальные зубчатые штифты (так выглядел замок, найденный в 1843 году на развалинах Дур-Шаррукина Полем Ботта). Подобное (или похожее) устройство навесные замки сохранили до нашего времени, разве что материал для изготовления замков изменился, хотя деревянные навесные замки успешно применяются по сию пору.
В I веке до н. э навесные замки попали в Европу, но, так как технологии ушли далеко вперёд, то здесь замки сразу стали изготавливать в металле, особого мастерства в замочном деле достигли древние римляне, первыми применившие механизмы с поворачивающимся ключом и пружинами. Великое переселение народов привело к серьёзному технологическому регрессу, но не в области запорных механизмов, которые были остро нужны всем. В Средние века наиболее распространёнными стали штифтовые ("римские") замки, которые можно было открыть только своим ключом, имевшим специфический затейливый узор на бородке, в точности совпадавший с узором на внутренних неподвижных пластинах ("барьерах"). Примерно в XII веке "римский" замок сменили старонемецкий и старофранцузский замки, различавшиеся между собой особенностями механизма запирания, в обоих случаях фиксируемого пружиной для предотвращения самопроизвольного срабатывания: в старонемецком замке засов заканчивался скошенной площадкой и, чтобы его закрыть, не требовался ключ, в то время как для его открытия было достаточно повернуть ключ в замковой скважине на 120 градусов. Запор старофранцузского замка, напротив, имел прямой срез и чтобы его закрыть или открыть, необходимо было повернуть ключ в замочной скважине на 180 градусов. Средневековые замки были настоящими произведениями искусства, корпуса замков отливались из железа, чугуна и латуни в самых причудливых формах, их украшали эмалями, гравировкой, вставками из цветных металлов и слюды.
На Руси в изготовлении навесных замков достигли очень больших высот, особо славились мастера из села (ныне города) Павлово-на-Оке Нижегородской области, чьи замки получили широкое признание и в России, и за её пределами, неоднократно занимая первые места на мировых промышленных выставках. Конечно, за тысячелетия своей истории навесные замки набрали множество недостатков, но их по-прежнему выпускают и ценят за неприхотливость и дешевизну.