Ночевать решили в пещере. Ночная дорога в лесу не располагала к прогулкам даже не по причине опасений разбойников, а просто, как справедливо заметил граф, нефиг по лесу шататься без дела. Триза взялся хлопотать у костра, разогревая ужин, Леха же вызвался показать графу пещеру.
Жилище и лаборатории алхимиков заинтересовали графа. Он разглядывал лабораторную посуду с неподдельным интересом, вороша подобранной палочкой порошки в банках, открывая и нюхая колбы.
- Мой дед по материнской линии практиковал различные эксперименты, - пояснил он егерю. – Я мальчонкой обожал бывать у него в подвале, где он держал неплохую коллекцию склянок и алхимических приборов. Волнующее занятие, скажу я вам, да еще с такой таинственностью, что мне казалось – сейчас вот чертик выскочит из пробирки.
Леха кивнул.
- Чертиков не наблюдалось, а вот демоны из тигля, бывало, вылезали. В частности, в этой пещере.
Граф достал выделенные ему бароном персональные поляризационные очки и одел.
- И куда эти демоны полетели?
Леха пожал плечами.
- Кто-то по миру шастает, кто-то здесь обитал, местную нечисть тиранил. А потом какие-то догадливые проходимцы засыпали пещеру солью, и все разбежались кто куда. Мы с анчуткой месяц назад тут прибрались, вернули местных жителей.
Граф осмотрелся по сторонам.
- И много тут нечисти?
Леха пожал плечами.
- Парочка домовых обитала, вынужденные переселенцы. Злыдней неполная дюжина, да шиши, шишиги, кикиморы, хухлики - временами, погостить. Тут в одном коридоре вход есть, там гномы иногда выходят.
Граф заинтересовался.
- Гномы? Это же такой народец, таинственный. Я про них только сказки слышал, да сплетни разные.
Леха кивнул.
- Да, необычный. Но к ним не придешь, они не любят. Если сами решат - придут. И то, если будет серьезный повод.
- Увидеть бы, - граф вздохнул. – А тебе доводилось?
Леха кивнул.
- Доводилось. Но тут и без гномов есть на кого посмотреть, только очки не снимайте.
Граф скептически хмыкнул.
- Это ты на королевских приемах не бывал. Там, скажу, и без очков нечисти столько крутится, что отплевываться не успеваешь.
Большого оживления, однако, в пещере не наблюдалось. В уголочке сидели знакомые домовые, играя в кости, злыдни хоронились в темном углу и на глаза не попадались. Анчутка о чем-то беседовал с двумя шишами, да оставивший пост у двери хухлик грыз выделенный анчуткой сухарик, сидя на перевернутом медном котле. Ежик деловито таскал в угол какие-то хворостинки, сооружая не то норку, не то гнездо.
Леха вводил графа в курс дела, рассказывая про жизнь и привычки домовых, злыдней, шишей, кикимор и прочих обитателей укромных уголков. Граф слушал очень внимательно. О том, что можно стать свидетелем и участником подобной экскурсии, он даже не предполагал в самых смелых фантазиях. А тут на твоих глазах анчутка угощает шиша сухариком, а второй в это время рассказывает о ротозеях- путниках, забывших у дороги узелок с огнивом, трутом, ложкой и солонкой. И все это на глазах у домовых, хухлика, прячущихся в темноте злыдней и ежика, на самом деле – барабашки в третьей реинкарнации.
Граф снял очки. Пещера была пустая. Лишь анчутка, принявший видимый облик, сидел на краю сломанного стула и болтал копытцами, да пыхтел в углу ежик. Возникло такое чувство, словно вместе с очкам ушло и зрение. Граф торопливо вернул очки на место.
Егерь улыбнулся.
- Я тоже долго к очкам привыкал. Но лучше их долго не носить. Во-первых, глаза начинают болеть, а во вторых, перестаешь различать реальность. Потусторонний мир не всегда помогает разобраться в этом мире.
- В этом мире что в очках, что без очков разобраться никаких сил нет, - согласился граф. – Мне если во дворце бывает нехорошо, то вызывают лекаря, а если хорошо – дворцовую стражу. И каким мне, скажи, быть, чтобы всякое мурло не лезло, чтобы в покое оставили?
Пробегающий мимо графа с деловым видом ежик покосился и затопал дальше, ехидно бормоча:
- И нет нам покою, гори, но живи…
Граф кивнул в сторону удаляющегося ежа.
- Видал? Опять эта ехидна карбонарием прикидывается.
Леха развел руками.
- Нет в этом мире совершенства, господин граф. Пойдемте ужинать.
Триза у входа в пещеру и вправду гремел мисками, раскладывая ужин. Граф сел, достал из внутреннего кармашка плоскую фляжку и разлил содержимое по кружкам.
- Мера мне обозначена, так надо ее сберечь. Коньяк отменный, рекомендую.
Коньяк действительно был хорош. И немудреный ужин приобрел новые нотки, заставляя егерей старательно работать ложками.
Подошедший с столу анчутка потянул краюшку хлеба, откусил кусок и с наслаждением зачамкал.
- За ежиком шиши присмотрят, ему тут конкурс проводить, раз вызвался, - сообщил он.
Граф, глотнув небольшой глоток коньяка, кивнул.
- Это правильно. Пусть ему тоже в сопелку шишку воткнут, может, куртуазность поутихнет.
- Домовые усмирят, они к порядку любого приучат, - ответил Триза.
- На них только и надежда. А то устроит тут конкурс карбонариев, всю пещеру разнесут в запале.
- Тут пещера под знаками, гномы на всякий случай подстраховались, - усмехнулся анчутка.
Отужинав, егеря пошли готовиться к ночлегу. Графу, с учетом благородного происхождения, соорудили что-то вроде настила, который при известной доле воображения можно было принять за кровать. Сами же привычно кинули спальники в уголок. Анчутка раскинулся рядом с Лехой, укрывшись реквизированным по тихому из графского саквояжа пледиком.
Однако заснуть не довелось. Из дальнего коридора сначала тускло, а потом все ярче разгорелось голубое сияние, и через минуту в центр пещеры вылетел светящийся голубой шарик.
Предвестник гномов.
Егеря встали с постелей, смотря на предвестника. И, совершенно неожиданно, из подаренного королевой гномов анчуткиного предвестника, что висел на ремне в виде короткой трубочки, ударило такое-же голубое сияние, а через мгновение вылетел шарик. Он приблизился к первому, и два голубых огонька, словно глаза странного существа, застыли в центре пещеры.
Анчутка сидел с прикрытыми глазами, словно завороженный. Трубочка на его ремне пульсировала тихим светом.
Граф, сидя на постели, напряженно смотрел на огоньки.
- Предвестник, - шепотом сказал Леха графу. – Скоро гномы придут.
- Твою мать, - шепотом ответил граф.
Вылезший из своего гнезда ежик, оторвав взгляд от предвестников, покосился на графа.
- А вот маменьку не надо трогать. Сами разбирайтесь.
