На печи закипел чайник, бодро выпуская струйки пара из изогнутого носика. Седой, но совсем ещё не старый мужчина снял его, предусмотрительно обмотав раскалившуюся руку тряпицей, а затем водрузил в центре небольшого квадратного стола на деревянную подставочку. На столе уже стояла тарелка пустой овсяной каши, рядом лежали два кусочка ситного хлеба с сыром ‒ незатейливый завтрак лесника. Мужчина плеснул в чашку заварку душистого травяного чая и разбавил её кипятком из чайника. Удобно расположился за столом и уже потянулся было за ложкой, как в дверь постучали. Нетерпеливо и настойчиво. Лесник выругался под нос, поднялся из-за стола, со скрипом отодвинув табурет, неторопливо прошаркал войлочными тапками по деревянному полу до двери, гадая попутно, кого же это принесла нелёгкая в утренний час к дверям его сторожки. Щёлкнул замок, дверь недовольно скрипнула, отворяясь.
На пороге стоял Сам. Свежевыбритый, холёный, в противовес леснику, в новенькой камуфляжке. Он широко улыбался из-под козырька кепки той самой улыбкой, которая светит с множества фотографий в газетах.
‒ Доброе утро! ‒ выдохнул лесник.
‒ Доброе, Палыч! Не разбудил, надеюсь? ‒ прогремел гость хорошо поставленным голосом успешного политика.
‒ Ну что вы, Олег Анатольевич! ‒ отозвался тот заученным тоном. ‒ Не сплю давно. Завтракать вот собирался. А вы к нам какими судьбами-то?
Палыч кинул взгляд через плечо гостя на новенький внедорожник, застывший на подъездной дорожке.
‒ А ты сам-то как думаешь? ‒ усмехнулся гость. ‒ На охоту, конечно!
Палыч растерянно вытаращился на него, не готовый к такому повороту.
‒ Так ведь это… не сезон же ещё… ‒ промямлил он. ‒ Я вас только через месяц ждал…
‒ Палыч… ‒ Олег Анатольевич скорчил снисходительную гримасу, подцепил лесника за плечо и вытащил его из сторожки на свет божий. ‒ Видишь, я не один приехал, а с очень важным гостем. Важным, Палыч! От этого господина зависит, будут ли деньги в районе. Усёк?
Лесник нехотя кивнул, разглядывая силуэт, маячивший на переднем сидении машины, а глава района продолжал:
‒ Мы и планировали приехать к тебе через месяц, но обстоятельство изменились, понимаешь? Ты уж будь другом, прикрой глаза на свои правила. Давай нашего гостя порадуем. А я, в свою очередь, если дело выгорит, тебя вниманием не обделю. Деньги из бюджета на твоё лесничество выделю. На что скажешь, на то и выделю, лишь бы они были, деньги в бюджете.
Палыч еле сдержался, чтобы не хмыкнуть с ехидцей. Видать, речь, и правда, о солидном куше, раз глава района перед ним соловьём заливается. В соблазнительные посулы верилось, конечно, с трудом, да и не любил Палыч лебезить и клянчить на всякое. Но и отказать Самому… Да как ему откажешь-то, если он начальник? Своя голова дороже.
‒ Ну… что ж… Раз надо ‒ значит, надо, ‒ выдавил против воли лесник.
‒ Только ты уж нам хорошую охоту организуй, чтобы все довольны остались. Сможешь?
Палыч задумчиво поскрёб ногтем трёхдневную щетину на щеке и сказал:
‒ Тут, километрах в двух к северо-западу я лося видел…
‒ Вот! ‒ не дал ему договорить слуга народа. ‒ Лось ‒ то, что надо!
«Не подстрелят лося, дай Бог, так может, хоть зайцем каким обойдутся», ‒ раздражённо подумал лесник, но вслух ничего не сказал.
*
Позавтракать так и не удалось. Палыч кинул хмурый взгляд на остывающую овсянку, накрыл её сверху полотенцем, сгрёб со стола два бутерброда с сыром, завернул их в пакет и убрал в карман. Прихлебнул из кружки тёплого чая и вышел, прихватив двустволку.
Пассажиров в машине оказалось двое. Трое ‒ если с Самим: Олег Анатольевич со своим архиважным гостем и пацан лет четырнадцати.
‒ До того места, где ты лося видел, на машине можно доехать? ‒ осведомился глава района, направляясь к внедорожнику.
‒ Доехать-то можно, ‒ рассудил лесник, ‒ только мы ж его спугнём. Пешком надо бы…
Олег Анатольевич повелительным жестом попросил обождать, сунулся в машину и что-то заворковал. Пять минут спустя дверцы машины распахнулись и оттуда вывалились пассажиры.
Палыч их исподтишка разглядывал все два километра пути до места охоты. Очень важный гость главы района был долговяз и поджар, шагал уверенной походкой человека, привыкшего быть хозяином положения. Лес, правда, таких вот «хозяевов» не жалует. Здесь свои законы, человеку не подчиняющиеся.
Второй важный гость, пацанчик лет четырнадцати, был, видимо, отпрыском долговязого, очень похожий внешне на своего отца. Он передвигался неловкой, немного скачущей походкой и не выпускал из рук смартфон. Водил им из стороны в сторону и бубнил, как умом тронутый:
‒ Вот мы и в лесу. Ребят, смотрите, как клёво! Дремучий лес, рил прям какой дремучий, нога человека не ступала. Мы скоро уже придём на место и тогда будет ещё интереснее…
«Ты бы лучше под ноги смотрел, обалдуй ты малосольный, ‒ уныло подумал Палыч. ‒ Переломаешь себе жерди-то, и не видать нашему району папиных денежек».
Лес встречал их сыростью и обрывками тумана, застрявшего среди шершавых древесных стволов. Лесник предупредил гостей, что для удачной охоты лучше бы сохранять тишину. Зверь шума не жалует. Важный для района человек тут же что-то процедил сквозь зубы в сторону своего отпрыска, и тот, недовольно скорчив гримасу, убрал свою игрушку в карман и посмурнел. Обычная прогулка по лесу без возможности снимать и комментировать каждый свой шаг нравилась ему гораздо меньше.
Палыч ступал осторожно, по-рысьи, его гости так не умели, но старались изо всех сил, как могли. Слушая их усердное сопение за спиной, лесник раздражался всё больше. Не нравилась ему эта незапланированная, на скорую руку организованная охота. Как бы чего дурного не вышло. Не понимают эти хозяева жизни, что лес их приказам и желаниям не подчиняется.
На лося они вышли внезапно. Только что вокруг был лес, сумрачный и безжизненный, и вдруг, как по волшебству, среди стволов проступила величественная фигура сохатого. Палыч сделал знак всем остановиться и замолчать, чтобы не спугнуть зверя, хотя втайне он желал как раз обратного. Пацанёнок, вот ведь дурилка-то картонный, снова полез было в карман за своим смартфоном, но наткнулся на суровый взгляд бати, смутился и убрал игрушку обратно. Охотники бесшумно заняли позиции, даже мальчишка, к вящему удивлению Палыча, расчехлил винтовку. Время застыло в прозрачном воздухе, а потом неожиданно разбилось звучным выстрелом. Палыч аж подпрыгнул на месте от удивления. Лось же вскинул голову, напрягся пружиной и рванул с места. Вслед ему грянуло ещё два запоздалых выстрела. Сохатый сбился с шага, неловко захромал, растворяясь среди деревьев. Важный гость с багровым от негодования лицом повернулся к своему отпрыску и отвесил ему смачную оплеуху, к удовольствию Палыча. Пацанёнок от неожиданности покачнулся и вытаращил на отца удивлённые серо-голубые глаза. Взвыл обиженно:
‒ Па, ты чего?!
‒ Ты какого хрена первый стрелять начал, дебила кусок? ‒ выплюнул ему в лицо отец. ‒ И попасть не смог, и лося спугнул.
‒ Вы, Роман Борисович, погодите мальчика своего ругать, ‒ угодливо произнёс Олег Анатольевич. ‒ Переволновался Матвейка, с кем не бывает. Он же первый раз с вами на охоту приехал, правильно? А лося выследить можно, да, Палыч? Тем более, он ранен. Палыч, как думаешь, куда лось направился?
Лесник сморщился, изображая трудный мыслительный процесс, и ответил:
‒ Видать, к Чёртовой заимке подался.
‒ Ну, так давай за ним, пока он далеко не ушёл! ‒ Олег Анатольевич нетерпеливо ткнул Палыча в плечо. ‒ Близко она, заимка эта?
‒ Недалеко… Да только нехорошее там место. Гиблое.
‒ И чем же оно гиблое? ‒ поинтересовался Роман Борисович. ‒ Раз лось туда подался, значит, не такое уж и гиблое.
Палыч краем глаза заметил, что Матвейка опять выудил из кармана смартфон, пользуясь тем, что внимание отца сосредоточилось на другом.
‒ Лось ‒ лесной зверь, ‒ уклончиво ответил лесник. ‒ Лес ‒ его дом, на Чёртовой заимке всякий зверь своё убежище найдёт, а человек ‒ погибель.
‒ Палыч, да ты о чём? ‒ удивился глава района. ‒ Что там такое-то? Трясина? Секретная база инопланетян? Сколько к тебе на охоту езжу ‒ ни разу ни о какой заимке от тебя не слышал.
‒ Не трясина там, конечно, хотя, места топкие попадаются, ‒ Палыч недовольно покосился на пацана, снимающего видео смартфоном. ‒ Местные говорят, что там водит. Запросто заплутать можно. Народ там, вроде, пропадал.
‒ В каком смысле «водит»? ‒ не понял долговязый важный гость. ‒ Кто водит?
‒ Чёрт лесной. Морочит голову человеку и заставляет блуждать до погибели.
‒ Палыч, ну ты даёшь! ‒ воскликнул Олег Анатольевич. ‒ Удивил ‒ так удивил! Вроде здравомыслящий мужик, а такую ахинею несёшь. И пока ты её тут несёшь, лось-то всё дальше уходит. Где она, заимка-то эта Чёртова?
‒ Да тут рядом, ‒ обречённо вздохнул лесник, осознав, что от гостей не отвертеться. ‒ С километр будет. Всё равно, я бы туда не совался, Олег Анатольевич. Тем более с мальчонкой. Пару лет назад был случай. Браконьеры в наше лесничество забрели. Не из местных, со стороны откуда-то. Забрели на Чёртову заимку, за косулей пошли, видать, да там неделю проплутали. Один так и сгинул бесследно, а второго я по счастливой случайности нашёл недалеко от заимки. Умом тронулся. Такое рассказывал ‒ волосы дыбом.
‒ Да за неделю-то в лесу немудрено умом тронуться, ‒ резонно заметил Роман Борисович. ‒ Но вы-то с нами, значит, нам такая участь не грозит. Вы же хорошо знаете свои владения.
‒ Да уж, Палыч, хорош трепаться-то, ‒ поддакнул гостю глава района. ‒ Идём лучше за лосем, пока не поздно.
‒ Да как скажете, ‒ пожал плечами Палыч.
*
Чёртовой заимкой называли неглубокую котловинку в лесу, куда сбегали три лесных ручья, наполняя небольшое озерцо, из которого вытекала лесная речушка и бежала куда-то среди молчаливых сосен, теряясь в чащобе. Лес здесь становился особенно мрачным: угрюмые ели простирали свои колючие лапы над землёй, отрезая её от солнечного света; корявые пни, покрытые мхом, казались диковинным зверьём, выбирающимся их-под земли, щедро приправленной прошлогодней мёртвой хвоей. Палычу случалось бывать здесь лишь мимоходом, и лишь однажды они вместе с егерем рискнули забрести чуть дальше, когда искали сгинувшего в здешних лесах охотника-браконьера. Да только быстро поняли, что никого не найдут. Испарения от земли дурманили и кружили голову, ноги в самых неожиданных местах вязли в болотной жиже, укрытой толстым слоем мха. А гадюк тут оказалось, как в серпентарии ‒ пруд пруди.
‒ Тут змей полно, ‒ предупредил лесник гостей. ‒ Осторожней. Под ноги смотрите.
‒ Класс! ‒ восхищённо прошептал пацан, не расстающийся с мобильником. ‒ Мы идём в настоящую долину змей. Будет круто! Не переключайтесь.
На этот раз папаша, как ни странно, отпрыска не одёрнул. То ли махнул рукой на это бесполезное занятие, то ли решил, что гаджет в руках сынка гораздо безопаснее ружья.
Над Чёртовой заимкой стояла неприятная гулкая тишина, и каждый посторонний звук разносился повсюду, множился, наслаиваясь сам на себя. Тёмные, корявые стволы деревьев застыли в хищных позах, словно приготовившиеся к броску чудища. Палыча невольно пробрал озноб, и он, поёжившись, засунул руки поглубже в карманы штормовки. Неподалёку треснула ветка, выдав присутствие кого-то крупного, но скрытого от глаз зарослями багульника и крушины.
‒ Кажется, я его вижу, ‒ тихо произнёс Олег Анатольевич, делая осторожный шаг вперёд.
Ноги, оказавшись на склоне, внезапно заскользили по влажному мху. Глава района неуклюже взмахнул руками, удерживая равновесие, судорожно обхватил руками корявый стволик осины. В глазах на мгновение поплыло. Котловинка, на краю которой они все стояли, будто тянула его, засасывала внутрь. Он скользнул взглядом по возвышающимся впереди деревьям, с досадой отметив, что принял за спину лося какую-то затейливую корягу, скрытую зарослями крушины.
‒ Что скажешь, Палыч? ‒ спросил он, уже не таясь и не боясь спугнуть зверя. ‒ Куда дальше идти?
Не получив ответа, оглянулся и застыл в растерянности. Позади него высилась зелёная стена кустарника, а спутники вместе с лесником будто растворились, сожранные зарослями.
‒ Палыч?! Роман Борисович! Вы где? Эй! ‒ крикнул он.
Его голос подхватило эхо, насмешливо передразнило и унесло вдаль. Из-под ног серой лентой выскользнула змея, извиваясь, скрылась среди покрытых мхом осклизлых коряг. Олег Анатольевич переступил с ноги на ногу, оглянулся по сторонам, ища взглядом спутников, но его со всех сторон обступал молчаливый лес, плотно взяв в кольцо.
*
‒Матвей, не отставай! ‒ кинул сыну Роман Борисович, делая шаг вниз по склону.
Глава района и лесник шли чуть впереди, их уже отсекли потревожено качающиеся ветви осин и крушины. Роман Борисович притормозил и оглянулся, проверяя, где его сын. Подросток забывал обо всём на свете, если утыкался в смартфон. Никакие попытки вытащить этого обормота в реальный мир не помогали. Даже давно обещанная в подарок на день рождения охота не исцелила парня, к разочарованию отца. И это вот ‒ наследник бизнеса, прости Господи?! Даже сюда, в глушь, этот мелкий гадёныш вопреки просьбам умудрился прихватить гаджет, чтобы снимать сюжеты для своего видеобложика. Недоделанный видеоблогер, мать его!
‒ Матвей, ты где? ‒ крикнул бизнесмен, не увидев поблизости сына.
Куда ни глянь, взор натыкался на враждебно ощетинившиеся заросли и шершавые еловые стволы. Роман Борисович негромко выругался и повернулся к спутникам, собираясь предупредить, чтобы они не уходили никуда и подождали, пока он не найдёт этого прыщавого обормота. Но и тех след простыл.
‒ Эй! ‒ возмущённо воскликнул мужчина. ‒ Подождите! Вы где? Эй! Нам тут помощь нужна!
Чащоба жадно проглотила его крик и снова погрузилась в тишину. Красноголовый дятел высокого над головой выбил по стволу барабанную дробь.
‒ Матвей! Ты где, гадёныш? ‒ раздражённо выкрикнул Роман Борисович, и его голос, нарушив тишину, заставил птицу сняться с места и перелететь дальше.
К горлу подкатило нехорошее ощущение, стиснуло, перекрывая дыхание.
‒ Олег Анатольевич! Петрович! ‒ крикнул в заросли бизнесмен, от волнения напрочь забыв, как зовут лесника.
Рядом треснуло сухое дерево, покачнулось будто бы призадумавшись, а потом стало медленно заваливаться в сторону мужчины, грозя придавить его стволом. Он успел отскочить в сторону, зацепился ногой за корягу и рухнул на мягкий влажный мох.
*
‒ Ух ты! ‒ Матвей коснулся пальцами экрана смартфона, увеличивая попавшую в фокус замшелую кочку, на которой, свернувшись аккуратными колечками, затаилась змея. Приплюснутая треугольная головка неподвижно возвышалась над телом, гадюка пристально изучала вторгшихся в её владения гостей, раздвоенным языком прощупывая воздух. ‒ Змея, смотрите, вот она! ‒ мальчик оторвал взгляд от экрана и посмотрел на реальную кочку. Недоумённо нахмурился. Кочка была пуста. ‒ Не понял. Уползла что ли? Блин!
Матвей глянул на экран мобильника и с удивлением обнаружил, что змея по-прежнему сидит на месте.
‒ Что за фигня? ‒ хмыкнул он. ‒ Прикиньте, ребят, какой глюк! Я сейчас посмотрел на кочку, и змея типа пропала, а на самом деле не пропадала. Я сейчас её поближе сниму.
Он осторожно двинулся к кочке, увлечённый процессом съёмок и позабыв обо всём остальном. Склонился поближе, снимая гадюку по всех подробностях. Замер, заворожённый рисунком чешуи и неподвижным взглядом янтарных глаз.
‒ Ваще зашибись, да? ‒ восхищённо прошептал Матвей и перевёл взгляд на кочку.
Радостная улыбка померкла, на лице проступило недоумение. Кочка снова была пуста. Он кинул взгляд на экран смартфона, и его глаза изумлённо распахнулись. Змея по-прежнему сидела на кочке. Его взгляд заметался от экрана к кочке в попытке понять, что происходит. Сердце учащённо забилось.
‒ Че это за фигня? Ребят, тут что-то странное. На экране змея есть, а на самом деле ‒ нет, ‒ пояснил Матвей для своих зрителей и протянул руку к кочке.
Экранная змея вдруг дёрнулась, приподняла голову. Матвей, затаив дыхание и приоткрыв рот продолжал осторожно приближать палец к тому месту на кочке, где сидела змея на экране. Та предостерегающе зашипела и вдруг пружиной выстрелила вперёд и вверх.
‒ А-ыы! ‒ завопил испуганно Матвей, неуклюже отскакивая в сторону.
Смартфон выскользнул из руки и кувырком полетел в мох. Сам же владелец, отскочив на несколько шагов, наткнулся спиной на ствол сухого дерева. Гнилая древесина, не выдержав напора, треснула, и дерево стало заваливаться на бок, увлекая потерявшего равновесие подростка.
*
Палыч сделал несколько осторожных шагов по скользкому склону, отбиваясь руками от гибких ветвей молодой поросли осин. Но одна особо зловредная ветка, выскользнув из-под руки, сердито хлестнула по лицу, норовя попасть в глаза. Как пощёчину отвесила холодной ладонью. Лесник зажмурился, чувствуя, что глаза всё же запорошило сором. Бормоча ругательства под нос, он осторожно потёр уголок века, стараясь извлечь соринку с минимальным ущербом для глаза, проморгался немного, а потом повернулся на идущих следом гостей. Сердце ухнуло вниз, а потом застучало с бешеной скоростью. Он стоял совершенно один среди лесных зарослей. Понимая, что это бесполезно, он всё же позвал по имени-отчеству и Самого, и его дорогого гостя. Чаща жадно проглотила его голос и злобно ощерилась на него ветками. Над Чёртовой заимкой повисла гнетущая тишина.
Палыч поднатужился вспомнить слова какой-нибудь молитвы, но не сумел. Верующий из него был так себе, а сейчас особенно мысли спутались клубком, давили изнутри на голову: знал бы молитвы ‒ ни одну всё равно не вспомнил бы.
‒ Не надо было сюда соваться, ‒ назидательно сказал он самому себе, снимая ружьё с плеча.
Может, он и суеверный дурак, над которым только посмеяться, да только и ситуация необычная, а значит, и действовать надо соответствующе. Он положил ружьё на землю и принялся расстёгивать пуговицы на штормовке...
#хоррор #мистика #страшныйрассказ #страшнаяистория #страшнаяисториянаночь #страшное