Новая книга Владислава Крапивина — это всегда праздник. Тем более, если это продолжение трилогии «В ночь большого прилива», о чем редакторы, которые готовили книгу к печати, сообщить нужным не сочли. Правда, это стало ясно с первых строчек книжки, которую я отыскал в отделе детской литературы нашей сельской библиотеки. Конечно, наша библиотекарша посмотрела на меня как на безнадежно отсталого в умственном развитии ребенка, но не выдать эту книжку она мне, разумеется, не могла. Проглотив ее за одну бессонную ночь, я на всякий случай сохранил для себя ее содержание.
Продолжение приключений Валерки, Братика, Володьки и навсегда повзрослевшего Сергея Витальевича.
В эпилоге повести «Вечный жемчуг» Володька и Братик «забыли» отвязать капроновую веревочку, которая соединила собою миры, свершив таким образом непростительное космическое хулиганство. Валерка, он же светлый штурман Иту Лариу Дэн, ушел в дальнее плавание, а его младший братишка Василек, вместе с котом Рыжиком, поселился у Володьки. Однако, как выяснилось, сказка на этом не закончилась. Однажды Володька и Братик прибежали к Сергею чем-то встревоженные. Добиться от них толку удалось не сразу. Запыхались. Наконец, отдышавшись, они доложили, что получили от Валерки послание.
На этот раз обошлось без волшебных раковин. Просто письмо. Правда, не совсем обыкновенное. Это был свиток пергамента с сургучной печатью на шнуре. Развернув его, Сергей прочитал следующее послание. «Светлый Рыцарь. «Морская Царевна» взята на абордаж командой Кривого Сига — одного из капитанов берегового братства. Часть экипажа погибла, остальные томятся в плену на Острове Ржавых Якорей. Спешите, вы еще можете их спасти. Мастер.» Сергей даже не сразу сообразил о чем речь? Он просто не знал, как называется корабль, на котором Валерка ушел в плавание. А когда сообразил, испугался. Не пиратов, разумеется, а того, что может не успеть.
Он попытался собраться с мыслями. Планеты все еще связаны веревочкой. Значит переход возможен. Ладно. Доберется он до гавани Города, а что дальше? Куда плыть? На чем? Впрочем, в порту есть сведущие в навигации люди. Судно, наверное, тоже можно найти. Неужели власти пожалеют какое-нибудь суденышко для спасения Спасителя Города? Ладно, все проблемы он будет решать на месте. И Сергей стал собираться в дальнюю дорогу, полагая, что мальчишки его отпустят одного. Ведь это не игрушки. Дело и в самом деле предстоит опасное. Однако он ошибался. Володька и Братик наотрез отказались оставаться одни, с ума сходя от беспокойства. Кроме того, Василек мог помочь взрослому Сергею Витальевичу договориться с тамошними чиновниками. Он знал к кому из них пойти и как с ними разговаривать.
Сергей согласился, с условием, что сорванцы останутся на берегу, а спасать Валерку и других моряков он отправится с добровольцами из взрослых. Приятели согласились. Вернее, сделали вид, что согласились. Они для виду захватили даже обоих котов — Рыжика и Митьку. Перешли они на Планету безо всяких проблем. Проблемы начались в городе. Связи Братика не помогли. Портовые чиновники сочувственно кивали, но разводили руками. Чтобы воевать с пиратами нужен военный корабль, а они сугубо мирные рыбаки и мореплаватели. Дескать, войны и всякие там Нашествия остались в прошлом. Помог Мастер. Он на свои средства нанял корабль и экипаж. Моряки с виду были бывалые. Командовал ими шкипер Илли Тирс, по прозвищу Акула.
Кораблик был так себе. По конструкции он представлял нечто среднее между галеасом и китайской джонкой, но выглядел изрядно потрепанным. Сергею выбирать не приходилось. И простившись с мальчишками и котами, он отправился в путь. Акула уверял, что ветер попутный и до Острова Ржавых Якорей они доберутся за неделю. Не сказал он лишь одного, что Остров лежит по ту сторону полуденной черты. Сергей не стал уточнять маршрут, у него появились другие заботы. На третий день пути он увидел на планшире большого рыжего кота. Откуда он взялся на корабле, если оба кота остались на берегу с Володькой и Васильком? Нехорошие предчувствия, посетившие Сергея, полностью оправдались. На борту оказались зайцы.
Извлеченные из трюма, где они прятались, обманщики были допрошены и прощены, после данного обещания в драку не соваться. Не смотря на сердитый вид, Сергей был рад своим юным спутникам. Впрочем, радоваться было рано. На следующее утро капитан доложил, что завтра они пересекут полуденную черту. Сергей встревожился. Он помнил, что Валерка рассказывал об этом явлении. Кровь под лучами солнца становится желтой и жидкой и даже давно зажившие раны начинают кровоточить. А у Братика была такая на плече из-за шпаги гвардейца. На глупый вопрос, можно ли эту черту пересечь ночью, капитан Тирс только горько рассмеялся. Ни одно судно не может развить такую скорость, чтобы подойти к полуденной черте ночью. Чаще всего корабли вообще к ней не подходят.
Сергей сгоряча готов был даже повернуть судно обратно к Городу, чтобы отвезти зайцев назад, но тогда у Валерки может не остаться шанса на спасение. Он решает, что спрячет мальчишек в глубине трюма, среди бочек с пресной водой и мешками с зерном. Там темно и прохладно, авось пронесет. Конечно Володька и Василек были против, но Сергей пригрозил, что пересадит их на первое встречное судно и они согласились отсидеться в трюме. Сергей и в самом деле пересадил бы их, да только не было никаких встречных судов. Океан словно вымер. Ни морских животных, ни облачка, ни ветерка. Только солнце жарит все сильнее. Весь экипаж закутался с ног до головы в плотные одежды, наподобие бедуинских бурнусов. Приближалась полуденная черта. Вода за бортом стала горячей. От нее поднимался пар.
Из-за штиля паруса были убраны. Судно шло на веслах, которыми греб почти весь экипаж. На верхней палубе оставался лишь капитан и рулевой. Сергей тоже решил не геройствовать, а взялся за весло. Сияние полуденной черты было настолько ярким, что пробивалась сквозь плотно пригнанные доски палубного настила. Среди гребцов то и дело раздавались стоны боли. Сергей тоже почувствовал как саднят все полученные когда либо и казалось бесследно зажившие царапины и порезы. Мука продолжалась около часа. И все это время Сергей волновался о пацанятах. Он надеялся лишь на то, что они сейчас находятся ниже ватерлинии — в самой прохладной части трюма.
Потихоньку стоны стихали и режущий свет, пробивавшийся сверху, померк. Наконец, вахтенный доложил, что полуденная черта пройдена. Поднимается ветер, пора ставить паруса. Сергей первым делом кинулся в трюм. Там он увидел перепуганного Володьку. Рана на плече Братика снова открылась и от боли он потерял сознание. Сергей перенес Василька в каюту. Перевязал рану. Капитан Тирс принес какое-то лекарство. Вскоре мальчик пришел в себя. Все оставшиеся дни плавания до Острова Ржавых Якорей Сергей и Володька провели у постели больного друга, и тому заметно полегчало. Когда на горизонте показалась земля, Братик окреп настолько, что смог выйти на палубу.
Остров выглядел неприветливо. Он был плоским, если не считать возвышенности на противоположном берегу — то ли скалы, то ли руин старинного форта. Все остальное пространство занимали якоря. Их было, наверное, несколько тысяч. Они торчали в окаменевшей почве, невольно напоминая Сергею и его юным друзьям якорь-великан, вросший в скалу возле маяка. Именно к кольцу в его проушине Володька и привязал веревочку, намертво связавшую две планеты. Якоря всегда были символом надежды и Сергей почувствовал, что они обязательно найдут штурмана Иту Лариу Дэна и его людей. Он сказал капитану, что нужно обследовать остров и тот ему выделил двух матросов. Разумеется, Володька тоже просился, но Сергей велел ему оставаться с еще слабым другом.
Высадившись на берег Сергей с матросами отправились к возвышенности. Все трое были вооружены, но Острове царила мертвая тишина, если не считать глухого рокота прибоя. Даже морских птиц не было. Они добрались до цели через пару часов. Возвышенность и впрямь оказалась развалинами древнего берегового укрепления. Никаких следов присутствия пиратов или их пленников не обнаружилось. В своих поисках разведчики добрались до противоположного берега, который круто обрывался в воду. И здесь случилось странное. Один из матросов окликнул Сергея, вглядывающегося в полосу бурунов внизу, а другой, что стоял сбоку столкнул его с обрыва. Сергей в падении успел сгруппироваться и вошел в воду как надо. Ему повезло, он угодил между двумя скалистыми выступами, между которыми оказалась приличная глубина.
Предательство спутников обескуражило Сергея, но сейчас ему нужно было выбраться живым и невредимым из кипящей полосы прибоя. Волны то бросали его на камни, грозя размозжить голову, то оттаскивали назад. Сообразив, что на поверхности воды ему не выбраться на берег, Сергей нырнул в глубину. Там он обнаружил тоннель, ведущий куда-то под обрыв. Отверстие тоннеля было светлее окружающей воды, значит, он не мог быть длинным. И Сергей решил рискнуть. Вынырнув и набрав воздуха, он снова погрузился и быстро поплыл к тоннелю. Прибойная волна подхватила его и понесла вперед. На последних крохах воздуха в легких, Сергей вынырнул внутри большого грота, который, видимо, находился в скале под разрушенной крепостью.
В гроте было некое подобие причала, в каменный парапет которого были врезаны ржавые кольца. Видимо, когда-то тоннель был выше кромки воды и сюда заходили небольшие суденышки. Но прошлое крепости и острова не интересовало сейчас Сергея. Он беспокоился о Братике и Володьке. Ведь не просто же так матросы столкнули его в воду, зная, что он может запросто разбиться о камни под обрывом. Значит это часть какого-то предательского плана. Выбравшись на парапет, Сергей обнаружил витую каменную лестницу, поднимающуюся к площадке под потолком грота. Вскарабкавшись по ней, он увидел дверь на приржавевших петлях. Дверь, к счастью, оказалась не заперта, хотя и открывалась с трудом. За нею была та же лестница, ведущая, вероятно, внутрь руин.
Наверху повсюду были видны следы давней битвы. Пушечные ядра в траве, проросшей на камнях, трещины в стенах бастионов, изъеденные ржавчиной клинки и обрывки кожаной амуниции. Все это Сергей лишь мельком окинул взглядом. Он торопился выбраться из руин. А когда он снова оказался на якорном поле, солнце уже село и пришлось пробираться между якорей в сумерках. Только к ночи Сергей вышел к месту, где днем он высаживался с матросами-предателями. Еще издали он заметил огонек и приблизившись, увидел костер, пламя освещало большую бочку и несколько мешков, сваленных в кучу, а у самого костра — два мальчишечьих силуэта. И от сердца у Сергея отлегло — живы!
Еще больше обрадовались сами пацанята. Ведь они думали, что остались совсем одни. Володька со слезами поведал старшему другу, как вернулись матросы и сказали, что Светлый Рыцарь Друг Трубача сорвался с обрыва, как такой вроде добрый с виду шкипер Тирс приказал отчаливать, а когда они Васильком воспротивились, велел оставить их на берегу с небольшой частью припасов. Выслушав рассказ юных друзей и поделившись пережитым, Сергей пришел к выводу, что предательство экипажа не случайно. Это часть некого зловещего плана. Похоже их намеренно заманили на этот пустынный остров, чтобы оставить здесь навсегда. Пацанята лишь укрепили его подозрения, рассказав, что сам Мастер помог им тайком пробраться на борт. Им и двум рыжим котам, которые и сейчас были с ними.
В мешках оказались сухари. В бочке — вода. Больше ничем шкипер по кличке Акула не счел нужным поделиться с брошенными им на необитаемом острове детьми. Ведь на взрослого он не рассчитывал, полагая его погибшим. Однако Сергей понимал, что в бедственном положении ребят виноват только он и никто больше. Переночевав они решили, что надо как-то устраиваться на Острове. Братик окреп настолько, что мог идти сам. Сергей с Володькой переправили его к крепости, а потом перетащили скудные припасы. Самым уютным местом на Острове оказался грот, поэтому решили, что в нем и будет их штаб-квартира. Володька неплохо умел удить рыбу и как у всякого завзятого рыболова у него с собой обнаружилась коробочка с крючками, грузилами и мотком лески. В качестве удилища подошла длинная и еще крепкая шпага, найденная в развалинах. Нашел он и место, где можно было рыбачить.
