За тысячелетия своей истории русский народ пережил много потрясений, кардинально менявших жизненный уклад и образ мыслей, но он всегда крепко стоял на ногах во многом благодаря исторической памяти, выражаемой не только в духовных ценностях, переходивших из поколения в поколение, но и во вполне себе материальных артефактах, дававших людям ощутимую опору и среди которых далеко не последнее место занимает традиционное жилище русского народа - изба, не потерявшее своей привлекательности и актуальности и в XXI веке.
За тысячелетия своей истории, своими истоками уходящей в те времена, когда русских как народа ещё в проекте не существовало, изба не раз меняла свой облик до неузнаваемости, да и само понятие "изба" не сразу распространилось на деревянный крестьянский дом целиком. Первоначально под словом "изба" русские крестьяне понимали большое квадратное или прямоугольное помещение, отапливаемое русской печью, которых в их доме могло быть и несколько (в Карелии - до 8). На крестьянский дом целиком слово "изба" перешло с лёгкой руки Александра Радищева, который в "Путешествии из Петербурга в Москву" окрестил крестьянское жилище "избой" по названию самой большой и важной его части. Благодаря Радищеву слово "изба" в значении "деревянный дом" стало литературной нормой в русском языке, а на рубеже XIX - XX веков вошло и в разговорный русский язык. С определением избы как жилища тоже долгое время не всё было ясно: первоначально считалось, что существуют два типа крестьянских изб, срубной и каркасной конструкции, но в конце концов слово "изба" плотно закрепилось за жилищем срубной конструкции, в то время как в отношении каркасного крестьянского жилища стало привычным понятие "хата".
Строительство избы было делом сложным и требовало выполнения множества ритуалов, имевших, однако, и практические функции. Первым делом выбиралось место для будущей избы, для чего вся семья шла за коровой и место, где она легла, считалось вполне подходящим для строительства жилища, при этом категорически запрещалось рубить избу на кладбище, помойке, обочине дороги или там, где раньше стояла баня. Лес для избы обычно заготовляли в январе, при этом он выбирался тщательно, брёвна для сруба должны были быть без дефектов (прямые, без дупел и т. п), не из сухостоя (он мог загореться в любой момент), на избу запрещалось использовать деревья с обочины дороги или упавшие вершиной на север (в направлении царства смерти). Рубить сруб начинали тогда же, причём традиционная русская изба всегда строилась без фундамента, что имело как сакральный смысл (нельзя было лишний раз тревожить землю-кормилицу), так и практический (копать землю под фундамент в январе, когда она насквозь промёрзла, было глупо, да и конструкция русской избы подразумевала возможность её разборки и перевозки по частям в случае необходимости, поэтому же избы, как и другие русские деревянные здания, строились без гвоздей). Также при начале строительства традиционно приносилась строительная жертва в виде животного, дабы из его духа возник хранитель дома домовой. В языческие времена самой достойной жертвой считалась, конечно же, лошадь, но если же её не было, могла сойти и любая другая живность, самой малой жертвой, доступной крайним беднякам, считалась курица (отсюда и "избушка на курьих ножках", куда приличные люди без дела не наведываются). С принятием христианства обычай строительной жертвы отошёл в прошлое, оставив на память коня-оклупня на крыше.
Русская изба была идеальным для своего времени жилищем, тёплым зимой за счёт того, что щели в срубе тщательно конопатили и снаружи по подошве избу закрывал защитный вал ("завалинка") и прохладным летом, а благодаря тому, что наиболее важные части сруба (три первых венца (ряда брёвен в срубе), черепного сруба, на котором держался потолок) делали из лиственницы, неподвластной гниению, изба могла простоять столетия, если, кончено, не сгорала. Традиционная русская изба в плане была прямоугольной, лишь на рубеже XIX - XX веков получили распространение квадратные в плане избы, но так как в них жили малые семьи (родители и дети), то привыкшие к патриархальному быту и большим семьям крестьяне считали такие избы аномалией, поэтому и называли их "круглыми домами", т. е тем, чего не должно быть. Наиболее распространёнными являлись четырёхстенные, пятистенные и шестистенные избы, различавшиеся наличием или отсутствием внутренних капитальных стен, деливших помещение на собственно избу и клеть - неотапливаемое помещение для припасов и скота, в котором в летнее время могла также проживать крестьянская семья (нередко под клеть отводился отдельный сруб (подклет), над которым уже надстраивалась жилая изба, ну, а если над подклетом и избой строился третий этаж, то он назывался теремом). Центром избы являлась, конечно же, печь, сначала чёрная (без дымовой трубы), с XVI века распространение получили белые печи, дым из которых выходил через трубу. Печь делила дом на мужскую и женскую половины (коник и кут), где жила семья, держалось наиболее ценное имущество, хранилась домашняя утварь. Особенностью русской избы было то, что в ней долгое время не предусматривалось окон, лишь с X века в избах начали прорубать маленькие волоковые окна, в XV веке стали делать полноценные красные окна, а в XVI веке из Белоруссии пришла мода делать на лицевой стороне избы три красных окна, украшенных резными наличниками (по местному обычаю, одно окно предназначалось для Бога, второе - для хозяев, а третье - для великого князя литовского), соответственно, помещение, где располагались окна, называлось светлицей, где принимали пищу и принимали гостей. Входили же в избу через сени - прихожую с крыльцом, служившую также кладовой, хотя во многих домах обходились без этого излишества.
Благодаря простоте и надежности русская изба широко распространилась по миру, от Польши до Калифорнии и благополучно пережила века, избы по-прежнему строят и в них по-прежнему живут люди, разве что инструменты современных строителей изменились, но сути дела это не меняет, изба остается все также популярной, как и сотни лет назад.
