Ваське удалось выследить логово татей, хоть это и стоило неимоверных трудов и терпения. Бессонные холодные ночи в осеннем лесу без костра, снадобья, которыми приходилось пропитывать одежду, напрочь отбивавшие дух человечий, и ещё полста ухищрений остаться незамеченным ни зверю лесному, ни колдуну-оборотню. Как пригодилась Ваське та давняя наука, когда он, бежавши с каторги, по сибирской тайге выбирался к людям! Спасибо тунгусам, научили уму-разуму!
Разбойники обосновались на острове в болотных топях в лесу, в восьми верстах от деревни. Тропинка к острову была одна, и та прекрасно замаскирована. Узкий перешеек длиной с полверсты, соединявший этот остров с земляной твердью, густо зарос деревьями, и имел единственную относительно чистую полянку. "Для отдыха это место используют нехристи!" - догадался Васька...
Надо сказать, что в последнее время наш Вася немного изменился! Балагур и весельчак, который никогда за словом в карман не лез, стал реже бывать на людях. Как-то поугрюмел. На все вопрошания о разбойниках ловко уводил разговор в сторону, тут же меняя тему. А на ежевечерних тренировках лишь усилил нагрузку на бедных мужиков. Ты аж взвыли "Вася, помилосердствуй! Моченьки нет!" Но тот был непреклонен:
-Не можно! Я пожалею - а ворог не простит! - И грузил их ещё пуще...
Минул октябрь. Погода всё чаще начала баловаться первым снежком, словно играя в увлекательную игру "выпадет-растает". Сыро и промозгло стало на улице, а в новом Васькином дому благодать вселенская! Только хозяйки там не хватало...
Васька на Казанскую дал своим бойцам неделю роздыху. Велел хорошенько выспаться и подкормиться. А сам за это время не однажды наведался к деревенскому батюшке отцу Онфиму, а опосля того - дважды с ночёвкой в лес...
Но вот пришел денёк, когда выпавший накануне снег не растаял. Братья Семён и Тимофей, кузнецкий сын Тихон, да попов сын Михаил, ближе к вечеру явились домой к Ваське:
-Мы готовы, старшой! Дома не сказывались, как ты велел!
-Ну, коли готовы, садитесь ко столу. Говорить будем!..
И Васька во всех деталях и подробностях посвятил мужиков в предстоящую им "боевую операцию". Об одном только умолчал, да и то не потому, что не верил своим бойцам - надобность была!
До свету вышли они из дому в лес. Луна хорошая, полная, светит что твой фонарь! Но Васька и так в темноте ориентировался - сколько тут хожено-перехожено! Мужики гуськом за ним. Ни веточка вслед не качнется, ни сучок под ногой не треснет, скользят по ночному лесу призракам подобно... Отмахали восемь верст, вышли к перешейку, а снежок лежит чистый, белый. Не натоптано! Значит, зверь в логове...
В густых предрассветных сумерках пришли они на полянку на перешейке. Четверо, крадучись, пошли дальше, в логово татей, а один остался, затаился...
Вскоре боевая группа приступила к ликвидации шайки. Крики и вопли из лагеря разбойников известили об этом Ваську, вызвав его довольную улыбку. Он хорошо представлял, что сейчас делают его ученики со сбродом и отребьем, что были людьми только по обличью. А Ваське осталось дождаться всего двоих... И он дождался!
Оглушительный медвежий рёв с обратной стороны раздался внезапно. Он был такой силы, что молодой снег с еловых лап, посыпавшись вниз, образовал красивое причудливое кружево. И почти тотчас за спиной Васьки возник огромный волк с горящими зелёными глазами. Увидев неприкрытую спину своего врага, оборотень прыгнул, намереваясь вонзить клыки под затылок, и закончить эту затянувшуюся игру. Но не тут-то было. Васька, как подброшенный пружиной, мгновенно взлетел вверх, и клыки со страшным костяным стуком впустую клацнули по воздуху.
Оборотень по инерции прыжка выскочил на середину полянки, а Вася, приземлившись, выхватил из-за пояса топорик, и, почти не глядя, метнул его куда-то в еловые заросли. Большое бревно тяжко рухнуло вниз, а оборотня за задние ноги вздёрнула вверх туго затянувшаяся петля. Васька было не поленился, подготовил знатную верёвку. По всей её длине пропустил тонкую проволоку из намоленного церковного серебра...
Теперь, слушая визг пойманного оборотня и дожидаясь своих бойцов со взятыми в полон татями, Васька вышел навстречу старцу Ферапонту. Тот не спеша подходил к полянке, а за ним важно шествовал огромный медведь.
-Спаси бог тебя, старче! Добрую службу сослужили вы с Потапом! Выгнали зверя прямо на охотника. Глянь, висит, визжит! Серебро не нравится ему...
-Что думаешь делать с ним и с остальными, Вася? - молвил Ферапонт.
-Не знаю, старче.. По делам их, так смерти повинны... А убивать вроде и не хочу... Руки поганой кровью пачкать!
-Отдай их мне, Вася! Трудниками будут. Работать и грехи отмаливать, коих превелико... Сбежать - не сбегут. Потап из лесу не выпустит.
-А колдун? Не боишься его в живых оставлять? - спросил Васька, наблюдая, как возвращаются его бойцы с десятком связанных пленных татей.
-Да не колдун он. Так, заблудшая душа.. - с этими словами старик подошёл к оборотню и сорвал с его шеи гайтан, на котором висел крупный белый клык, искусно оправленный в золото. А вниз головой в петле уже трепыхался не грозный волк, а обычный плюгавенький мужичонка со смешной всклокоченной бородой...
-Вот в этом была сила его! Возьми, Вася, себе на память...
Вместо постскриптума: Той же неделей и тем же составом, что полонили разбойников, Васькины бойцы, принарядившись, пошли сватать Дарьюшку...
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!