Марс бороздят уже два марсохода массой около тонны. 1,5 тонны — это предельная масса для нагрузки, которую можно опустить на Марс текущими методами. Важный момент — первоначальное торможение теплозащитным экраном в атмосфере, но его максимальный радиус ограничен размером обтекателей ракет—носителей — до 5 метров. Но в NASA работают над вариантами для более громоздких аппаратов.
NASA 10 ноября успешно завершило эксперимент с LOFTID. Это надувной атмосферный замедлитель с теплозащитным экраном. Его в сложенном виде (2,3х1,3 м) при массе 1,1 т вывели как попутную нагрузку ракетой Atlas V 401 с российскими двигателями РД-180 на первой ступени. После отделения от разгонного блока он надулся до диаметра 6 м и вошёл в плотные слои атмосферы. В процессе торможения с первой космической скорости (7,9 км/с) до 0,23 км/с (835 км/ч) он испытал перегрузки до 9g и нагрелся до 1400 градусов Цельсия. И главное — уцелел!
После этого раскрылись парашюты и LOFTID с отделившейся научной аппаратурой через 2 часа 13 мин после старта РН приводнился у Гавайских островов. Вот трансляция миссии.
В конструкции LOFTID на основе надувных тороидальных газоплотных трубок используется внешнее керамическое покрытие и синтетические волокна в 15 раз прочнее стали. Это технологический демонстратор для разработки больших надувных теплозащитных экранов до 16 м в диаметре. Они разрабатываются для посадки тяжёлых модулей массой до 40 т в разрежённой атмосфере Марса. А потенциально могут пригодиться для миссий на Венеру и Титан.
ULA также планирует использовать аналоги LOFTID для спасения и повторного использования двигателей, самой дорогой части ракет.