Все получилось так, как рассчитывала Таисия. Она перекинула неотложные дела в клинике на Марину и Женю, купила билеты, и уже через пару дней они с Чайной стояли в аэропорту самого крупного языческого государства в Европе.
Долетели они с Чайной нормально. Лишь неловкость давала о себе знать после объятий на кладбище. Тая ерзала на узком сиденье самолета и пыталась вести светский разговор, расспрашивая полицейского о работе. Но тот отмалчивался, и девушка предпочла откинуться на спинку и сделать вид, что спит.
Она вспоминала вечер перед отлетом, который провела с Джезаретом. Они сидели на балконе в плетеных креслах-качалках и пили кофе с молоком из высоких кружек. Тая подбирала слова, чтобы рассказать Джезу о том, что, возможно, завтра спасет Верену. В том, что городу грозит нешуточная опасность, девушка была уверена.
Но потом она подумала, что если Андрей узнает, то ни за что не отпустит ее с Чайной. И решилась на ложь:
– Это всего лишь курсы повышения квалификации для людей, которые работают с жертвами насилия. Даже твой друг Чайна туда отправляется.
– Чайна? – брови Джеза взметнулись вверх. – В эту кошмарную Етерь? В город первобытных дураков, которые поклоняются Матери-природе?
Тая взяла парня за руку и улыбнулась:
– Мир меняется, любимый. Сейчас вроде бы Марья Етерь вполне обычное место.
Джез отпил немного из кружки и поцеловал ее. Таисия вздрогнула от сладкого кофейного привкуса. Ей вдруг непреодолимо захотелось остаться дома, забыв обо всем. Утонуть в объятиях Андрея, быть с ним до конца жизни.
Она резко выдернула руку. Наваждение рассеялось:
– Еще кофе, любимый?
Тот покачал головой. Сухо попрощался, сославшись на неотложную работу, и ушел.
Тая же собрала дорожную сумку и легла, подавив искушение позвонить Чайне.
Аэропорт вольного города Марьей Етери выглядел затертым и неухоженным. Облупившиеся витражи на стенах, несколько панно с рабочим и колхозницей и толпы угрюмых язычников, ничем не отличающихся по виду от жителей Верены. Лишь кое-где мелькали люди с шапками, украшенными рогами.
– Почему они носят это в жару? – поинтересовалась Таисия.
– Потому что чтят рогатого бога. Это довольно распространенный культ. А вообще я ожидал большего от легендарного оплота язычников. Думал, будут впечатляющие древние капища, а тут какой-то советский колхоз.
– Мы еще даже не вышли из аэропорта, – усмехнулась Тая. – Кстати, а вот и наши встречающие.
Перед ними стояли худощавые парень и девушка с табличкой «Верена»:
– Здрасте. Пойдемте, сейчас поймаем машину.
– А через Яндекс-такси вызвать нельзя?
– Нет, – усмехнулась девушка.
Таисия изобразила свою самую искреннюю улыбку, но встречающим было все равно. Они молча двинулись к выходу.
Тая оглянулась на обшарпанный аэропорт, больше напоминавший железнодорожный полустанок. Отметила, что указатели на трех языках: етери, катари и русском.
Едва выехав из аэропорта, Тая и Чайна почувствовали себя неуютно. Они ехали в красной «копейке», которая, казалось, вот-вот развалится на части, вместе с Ирой и Артемом (так звали встречающих) и озирались по сторонам.
Последний оплот язычества в Европе выглядел угрожающе и одновременно неряшливо.
«Нет у города хозяина», – мелькнуло в голове у Чайны.
А Тая долго не могла понять, что тут не так, но потом ее осенило: в Етери не нашлось жилых домов выше трех этажей, зато какой-то безумный архитектор хаотично понатыкал в городе башен непонятного назначения.
Но еще больше, чем город, Таисии не понравились язычники. Артем и Ирина были настолько неказисто и убого одеты, что хотелось отойти от них подальше: рваные джинсы, пирсинг в нескольких местах и татуировки на плечах, напоминавшие издалека огромный синяк. И где рафинированная красавица Инна нашла таких оборванцев?
В такси Ирина и Артем попытались проявить дружелюбие.
– Как долетели? Вас стюардессы не отравили нашим фирменным шампанским?
– Спасибо, все хорошо, – осторожно ответила Тая. – А алкоголь в полете мы не употребляем.
Затем Артем с обезоруживающей простотой спросил:
– Верена, значит. Город наркоманов?
Повисла пауза.
Ирина ткнула друга кулаком в спину.
Таисия улыбнулась, и теперь это не осталось незамеченным:
– Вы о чем, простите?
Она была одета в светло-голубой костюм: шелковый жакет и юбку до колена. Небольшой каблук подчеркивал стройную лодыжку, а вырез белой блузки приоткрывал высокую грудь.
– Ну, как же, светлые зоны, действие которых согласно зарубежным исследованиям является наркотическим.
Ира вдруг поцеловала Тае руку:
– Ты – красавица, Таисса, но для похода в башню лучше переодеться. Я одолжу тебе свои джинсы и футболку.
– У меня есть, во что переодеться, – процедила Тая. – И нечего коверкать мое имя. А то, что Верена – город наркоманов, спорное утверждение. У нас такой грязи и колхоза на улицах точно нет. Приезжайте, и увидите, как живут «торчки», и каково на самом деле воздействие светлых зон.
Ирина вздохнула:
– У нас с Артемом и мысли не было обидеть тебя и твой родной город. Он задал вопрос из любопытства, а в Верене мне приходилось бывать...
– Извини, мы все-таки люди разных культур и можем неправильно понимать друг друга, – Таисия улыбнулась Ирине, а та в ответ ощерилась мелкими акульими зубками.
– Почему в Етери столько башен? – спросил Чайна.
– Это водонапорные сооружения, а также остатки древних капищ. И еще склады и рыбохранилища. Марья Етерь существует за счет рыболовства, – пояснил Артем и остановил такси:
– Выйдем на минутку. Сейчас сами все увидите.
Тая и Чайна послушно выбрались из машины, вдохнув кисловатого етерского воздуха.
Перед ними возвышалась башня спиралевидной формы, построенная из желтого кирпича.
– Внутрь заходить нельзя, но вы можете положить руки на камни и загадать желание, – посоветовал Артем.
– Местная достопримечательность? – усмехнулся Чайна. – Да таких камней в каждом городе с десяток найдется.
– А ты попробуй, – улыбка язычника стала еще доброжелательней.
Тая первая подошла к башне и положила обе руки на теплые, разогретые летним солнцем, камни.
И отшатнулась:
– Да твою ж... Твари! Куда вы меня привели? Это светлая зона, черт бы вас побрал, долбанные язычники.
Таисия добежала до машины и крикнула:
– Уезжаем! У меня сейчас приступ начнется.
Чайна открыл барсетку, судорожно вспоминая, взял ли с собой обезболивающее. Да где же оно? Не мог забыть, не мог. Удостоверение полицейского, правда, недействительное в Марьей Етери, пара купюр, паспорт. А вот и таблетки...
Артем и Ирина не шевелились.
– Не преувеличивай, – усмешка Ирины стала недоброй. – Ты нормально себя чувствуешь. У страха глаза велики. Это не светлые зоны, хотя нечто близкое к ним. И оно ничуть не опасно для тебя. Не бойся, подойди ближе к башне.
Таисия вцепилась в Чайну, и тот поддержал ее за локоть:
– Мы можем прямо сейчас уехать отсюда, если ты захочешь. Мне изначально не нравилась идея посылать тебя в Етерь. Любит Инна, наша мать-героиня, чужими руками жар загребать. Вот пусть сама едет и разбирается со своими язычниками.
Тая опустила руки, на глаза навернулись слезы:
– Ирина права. Со мной все нормально. Не зря мертвые сообщили Инне о башне. Возможно, они имели в виду именно эту. В любом случае, я должна пойти и выяснить это.
– Ничего ты не должна...
Тая покачала головой и снова подошла к башне, облицованной желтым кирпичем. Положила руки на камни, прислушиваясь к себе. А вдруг опять начнется? Вдруг сейчас ноги онемеют, голова потяжелеет, и тело пронзит судорога?
Но нет. Сначала Таисия почувствовала приятное покалывание на кончиках пальцев, затем от спины и ниже разлилось тепло.
Девушка выпрямилась, почувствовав себя выше ростом. Башня сняла нервное напряжение, усталость от перелета, страх и недоверие к язычникам.
Она вдруг поняла, что Артем и Ирина гораздо старше, чем кажутся. И почувствовала их истинные эмоции, спрятанные за подколками и откровенной грубостью: грусть, сдержанный интерес, желание помочь.
Тая обняла обоих, прижавшись лбом к груди Артема:
– Кем была для вас Инна?
– Маяком. Смыслом. Шаолинем и Саббатом. Письмом, написанным водяными чернилами. И просто хорошим человеком.
– А я-то думала, она зазвездилась. Помешалась на своей великой миссии – быть мостом между людьми и потусторонними тварями.
– Иней разрывается от чувства ответственности, – вздохнул Артем. – Она же защитник Верены, телезвезда и мать троих детей. Это тяжело. Так что не судите ее строго. Поехали, мы почти на месте. Испробуйте праздничный ужин, а ночью вернемся в башню.
– Да нет, мы сначала в гостиницу. Приведем себя в порядок после дороги, – отказалась Таисия. – А завтра уже отправимся к вам в гости и наведаемся к древнему капищу.
– Время истекает. Опасность уже на пороге, – веско сказала Ирина.
И что-то заставило Таю передумать:
– Хорошо, поспешим.