Хозяин леса.
Обернувшись, Аркадий с ужасом увидел, как из ночного леса появилась стая волков, а за ней существо громадных размеров… Несмотря на всю кажущуюся медлительность, тварь двигалась довольно резво, сокращая расстояние между беглецами. Не было никаких сомнений, что в скором времени их настигнут, и тогда уже…
И тогда уже произойдёт то, что случилось с их товарищами. Восемь человек освежевали. Восемь крепких парней, которые в своё время прошли огонь и воду, и теперь просто наслаждались мирной жизнью. И кто же мог подумать, что обычная охота в лесу окажется столь неожиданной. Из охотников они превратились в дичь.
Серёга, бежавший рядом, резко обернулся, вскидывая ружьё. Выстрел! Другой! И дробь летит, разрывая ближайшему волку пасть, брызгая фонтанами крови. Но собратья с лёгкостью перепрыгивали, вновь устремляясь в эту дикую ночную погоню. А над головами хлопали крыльями совы, мелькали летучие мыши, явно управляемые хозяином леса, существом, чья морда была медвежья, но с волчьей вытянутой челюстью. И всё это держалось на могучем человеческом торсе покрытой густой рыжей шерстью. Нижняя часть туловища была похожа на бычью, как у кентавра, но немного по-другому. Не от коня. Здоровые копыта месили грязь, разбрызгивая ту по сторонам. Зловонное дыхание из пасти, казалось, разлеталось на множество десятков метров… А возможно эта воняла сама тварь, этаким резким аммиачным запахом, который неприятно резал обоняние.
— Бежим скорее! — Выкрикнул товарищ, тяжело дыша, чувствуя, как грудная клетка жутко болит.
Отбросив бесполезное ружьё, Аркадий перепрыгнул испуганным зайцем через поваленное бревно, увидев впереди своё спасение, бурную реку. Сердце забилось ещё быстрее, чего, казалось, быть уже не могло. Тем не менее, это так.
— Осталось совсем немного, — прохрипел рядом несущийся вперёд Серёга.
Он также избавился от ружья, понимая всю тщетность этой железячки. Если десять охотников не могли справиться со всем этим, то всё остальное просто бесполезно.
«Охота… Зачем мы пошли на эту чёртову охоту?»
Аркадий за последние десять минут спрашивал самого себя об этом уже не раз. Но ответа так не находил.
«Ничего в этом нет странного. Мы ведь охотимся каждую осень, выезжая компанией в лес, покупая путёвки. Не браконьеры какие-нибудь».
Но именно в этот раз всё пошло не запланировано. Вечером они пили, много, как и всегда, собравшись у костра, а утром, с похмелья, двинулись по лесу, растянувшись цепью. И спустя несколько часов им попалось несколько зайцев, но хотелось кое-что крупное, что можно привести своим семьям, похваставшись добычей. Как-никак, могучие охотники вернулись домой к жёнам и детям. Только в отличие от своих далёких предков, они это делали для удовольствия, а не ради пропитания. Могли позволить. Ведь время настало совсем другое, а человек, как известно, царь природы.
Но с наступлением сумерек, когда компания возвращалась к лагерю, предвкушая очередную порцию выпивки, появилось это существо, вынырнув из пещеры, которое с лёгкостью стало убивать товарищей Аркадия одним за другим, загоняя их будто диких зверей, наслаждаясь собственной охотой. А впереди него бежала и летела свита из волков и ночных птиц. В конце концов, их осталось только двое…
Аркадий с громким криком бросился с обрыва прямо в бурную реку, чувствуя свою победу. На лету он обернулся, чтобы разглядеть погоню, и увидел её совсем рядом. Но они не успели… Опоздали. Как опоздал и сам Серёга, чьё окровавленное тело сейчас терзали дикие звери.
«Я остался только один», — промелькнула мысль.
Плюхнувшись в ледяную воду, Аркадий барахтался, молотя руками, уносимый прочь от всего этого лесного ужаса. Он теперь знал, что больше никогда в жизни не возьмёт в руки ружьё, чтобы вновь отправиться на охоту. С него хватило всего этого кошмара. Слишком жестоким оказался урок от хозяина леса.
