Дорога к столице сложилась будничная и спокойная, никаких оказий в пути не случилось, и через три дня компания егерей увидела впереди знакомый выход к столичному тракту. Леха повеселел и повернулся к сидящему на плече анчутке.
- Ну что, готов доложить барону о первом задании?
Анчутка махнул лапкой с сухариком.
- Брехать – не пахать, брехнул, да отдохнул.
Леха нахмурился.
- С бароном может не прокатить. Докладывать надо коротко и по существу.
- Лех, я что, когда-то злоупотреблял вниманием барона? – Обиделся анчутка. – Коротко, по существу, без преувеличений и неуместных описаний моего героического служения на благое дело.
- Вот - вот, - согласился Леха. – Без авторского вымысла, строго по делу.
- Скучные вы люди, - вздохнул анчутка. – С таким подходом вся слава будет доставаться брехункам из тех, что шляются по модным салонам и ухаживают за незрелыми актрисульками.
- Я тут не за медалью, если что, - возразил Леха.
- Мы все тут ради прилежного и скромного исполнения своих служебных обязанностей, - закатил глаза анчутка. – Но неужели у тебя нет желания поведать этому скучному миру о своих удивительных подвигах, внезапных встречах с разбойниками, веселых ауках и шалопаях потаньках, которых мы едва удержали от самосуда над колдуном?
Леха мотнул головой.
- Если это рассказывать так, как ты насочинял в пещере у Черных Скал, то я боюсь, что на следующее задание мы отправимся в сопровождении толпы юных поклонниц, пьяных бардов и скучающих бездельников всех мастей и калибров.
И тут шедший впереди Триза резко остановился и поднял руку.
- На перекрестке разъезд, в форме королевской стражи.
Подойдя к перекрестку, друзья нос к носу столкнулись с разъездом – двое стражников напряженно смотрели на большак, старший же остановил приближающихся решительным жестом.
- Кто таковы?
- Егеря, барона Перийского, - ответил Леха.
- По какому делу? – Поинтересовался старший.
- По делу барона Перийского. Вот возвращаемся.
В этот момент на дороге показался несущийся во весь опор всадник. Едва проскочив развилку, он вдруг резко осадил коня, спрыгнул на землю и едва не подбежал к страже. Старший вытянулся и побледнел.
- Рады стараться, господин граф! – Невпопад отчеканил он подошедшему.
Тот мельком взглянул на старшего и мимоходом бросил:
- Рожу попроще сделай, тогда за радостного, может, и сойдешь.
Подойдя к егерям, господин граф кивнул.
- Егеря барона Перийского?
- Точно так, - ответил Леха.
- Ну да, вашу форму ни с чем не спутаешь.
И, махнув рукой куда-то в сторону, граф продолжил.
- На удачу я вас встретил. Сегодня король решил устроить торжественный показ мортир, отсюда версты три. Жду вас, можете пригодиться. Да и дело у меня к вам, для барона.
Старший разъезда из-за плеча графа жалобно сказал:
- Господин граф, не велено никого пускать на дорогу до того, как Его Высочество обратно не проедет.
- Молчи, дурак, - бросил граф и направился к коню.
Старший озадаченно повернулся к егерям и прошептал:
- Какой-то граф сегодня тихий… и трезвый… Не к добру.
- Это он тихий такой? - Поинтересовался Триза.
Старший кивнул.
- Я девятый год при дворе, в охране, так первый раз его трезвым вижу. И дураком назвал – а раньше сразу бы за шпагу схватился, или еще за что. Быть беде.
Триза с Лехой переглянулись и направились вслед за графом.
***
Поле для осмотра мортир было оцеплено редкой стражей. Недалеко от дороги стоял походный шатер Его Высочества, возле которого толпились придворные. Шагов за сто от шатра на деревянном помосте стояли три новеньких мортирки, сверкающих тончайшей чеканкой. Придворные дамы щебетали, угадывая изображенные на чеканке батальные сцены, придворные же кавалеры заглядывали в стволы, рассматривали лежащие рядом мортирные гранаты и рассуждали о достоинствах заморских пистолетов перед поделками местного криворукого кузнеца.
Его Высочество, сидя на походном кресле, с удивлением смотрел на вошедшего в шатер графа Мангуса.
- Не ожидал вас лицезреть, граф… Неужто посмели сбежать от барона, невзирая на указ Королевского Совета?
Граф поклонился одним кивком головы, по праву своего положения и, главное, происхождения.
- Отпущен три дня назад бароном из-под поручительства, Ваше Высочество, в связи с его завершением.
Король вскинул брови.
- Три дня… - задумчиво проговорил он, - и барон решил, что поручительство завершено… и, черт возьми, что вы пили? Я не чувствую запаха.
Граф снова поклонился.
- Утром кофе, Ваше Высочество.
Король скептически посмотрел на графа.
- А после кофе?
- После кофе, Ваше Высочество, я едва успел сюда. Я сегодня проснулся не особенно рано.
Король посмотрел на графа, словно видел его впервые, и принялся наматывать на палец шелковый носовой платок.
- Как поживает барон?
Граф снова кивнул.
- Как я могу судить, барон поживает своей обычной жизнью. Хлопоты, стрельбище, егеря, различные… гм… гости… Но, кстати, прослышав про смотр мортир, барон немедля завершил поручительство, чтобы я смог успеть к этому событию.
Король хмыкнул.
- Чем же барона так впечатлили мортиры?
- Мы лишь вскользь коснулись этой темы, но в войне с кочевниками барон отдает предпочтение пушкам.
Король задумался.
- А вот сейчас посмотрим, - наконец прервал он молчание и жестом подозвал генерала от артиллерии.
- Распорядитесь, чтобы уже стреляли.
Генерал выскочил из шатра, отдал команду горнисту, и над полем раздался звонкий сигнал горна.
Придворные, толпившиеся возле мортир, торопливо отошли, и артиллерист поднес фитиль к запальнику крайней мортиры. Раздался выстрел, граната описала дугу, оставляя дымный след, и с грохотом разорвалась на краю поля.
Король сквозь откинутые пологи задумчиво посмотрел на облако дыма, поднимающееся на месте взрыва гранаты, и подозвал придворного.
- Распорядитесь, чтобы вторая и третья мортиры попали туда же.
Придворный кинулся с распоряжением к генералу, тот отдал короткий приказ адъютанту, и через несколько минут мортиры были подготовлены к стрельбе. Снова раздался сигнал горна, мортиры одна за другой выстрелили, и два облака от взрывов поднялись недалеко от первого.
Граф посмотрел на короля.
- Разрешите мне осмотреть, Ваше Высочество.
Король кивнул.
Граф вскочил на коня и помчался к местам падения гранат. Вернувшись минут через десять, он протянул королю осколок гранаты.
- Точность ничем не примечательна, крайние гранаты друг от друга в пятнадцати шагах. Но посмотрите на калибр – у моего конюха, извините, больше… Я в траве еле разглядел следы гранат.
Дамы возле шатра захихикали.
Король нахмурился и покосился на придворного, который заметно нервничал.
- Зарядите ядром, - приказал он.
Протрубил горн, и через несколько минут над полем прокатился звонкий выстрел. У помоста с мортирами возникла какая-то суета. Король встал с кресла, окинул придворных недобрым взглядом и пошел к мортирам.
Растерянный солдат при виде короля отбросил запал и вытянулся во фрунт. На помосте стояло лишь две мортиры. Ствол третьей, пробив помост, наполовину ушел в землю. Завитушки чеканки у края ствола кое где соскочили с насечки, торча во все стороны. Со стороны казалось, что мортира волосатая или, по крайней мере, неделю не брилась.
Король окинул мортиру суровым взглядом, развернулся и пошел к шатру.
Граф постучал по стволу носком сапога и, завидев на краю поля егерей, подошел к ним.
- Вот так и живем, - сказал он, подойдя поближе. – Мортира хороша, да вот ядро, сук, чугунное попалось. Внезапно.
на поддержку канала*** карта МИР 2202 2024 8636 9055 ***
или Сбербанк по номеру *** +7-919-261-25-88 ***