«Всего лишь одно отточенное движение и клиент отправиться прямиком к праотцам», – размышлял наемник, рассматривая в прицел снайперской винтовки грузную фигуру сталкера, бредущего от деревни к лесу и тащившего на себе недюжинный мешок, который наверняка был полон ништяков, коими он уж точно не побрезгует.
Человек передвигался осторожно, надолго замирал, присматриваясь к безопасному маршруту или вовсе сходил с нахоженной тропы и обходил опасное место, утопая ногами по колено в сырой траве, всматривался только в ему видимые предметы под ногами и перешагивал через что-то.
«И чем он не угодил заказчику», – мысль продолжала сверлить мозг наемника, не давая толком сосредоточиться, хотя он отлично знал, что по такой мишени промахнуться будет просто невозможно. Палец замер на спусковом крючке, и наемник уже считал удары сердца, чтобы спустить курок прямиком между ними. Человек оступился и неожиданно упал на бок, заставляя наемника оторваться от прицела и быстро осмотреть местность – не стал ли его клиент еще чьей-нибудь невольной целью того, кто сейчас придет и заберет себе весь хабар, но вокруг было невероятно тихо, будто после ночного ливня все еще крепко спали.
– Вставай давай. Чего разлегся? – прошипел сквозь зубы наемник, пытаясь рассмотреть в прицел фигуру человека, пропавшего в траве.
«Уж не почуяла ли добыча своего охотника», – мелькнула невесомая догадка и наемник резко снялся с места и начал отползать вглубь леса, где занял позицию накануне и лежал всю ночь, промокнув под дождем.
Пятиться задом было неудобно, но наемник не хотел даже допускать мысли, чтобы повернуться к цели спиной, будто почуяв, что сам может неожиданно оказаться на прицеле. Он только раз бросил взгляд назад, чтобы миновать опасную аномалию, которая прикрывала его спину и гарантировала, что сзади на него не нападет ни человек, ни зверь. Кто бы мог подумать, что ровно за ней скрывается более опасная ловушка, в которой пропало немало добрых и знающих сталкеров. Наемник вытянул правую ногу и скорее шестым чувством почувствовал, чем ощутил физически, что пропал. Так бывает, когда понимаешь, что зашел слишком далеко, пересек черту и обратной дороги нет.
«Грыжа», маскирующаяся под обычную лесную кочку, вдруг взорвалась как мина, разбрасывая в радиусе трех метров острые шипы неизвестного растения, которое запросто могло прорости в теле человека, если неожиданно туда попадало. Острые шипы нашпиговали его ноги не хуже осколков от оборонительной гранаты, а нижние конечности теперь напоминали скорее мясной фарш, чем что-то удобоваримое, что еще можно было бы с натяжкой назвать ногами.
Наемник заорал нечеловеческим голосом, напрочь забыв и о цели визита в Закрытый сектор и о клиенте, который наверняка продолжал лежать где-то неподалеку, вляпавшись в нечто подобное или вовсе отдал концы еще раньше, чем он сам.
Смотреть вниз было нестерпимо больно, ног наемник совсем не чувствовал, зато сразу понял, что еще несколько мгновений промедления и он потеряет сознание от шока и нужно немедленно что-нибудь предпринять, хотя бы дотянуться до походной аптечки и вколоть себе морфий. Дрожащей рукой он подтянул к себе плоский рюкзак, скрытый маскировочной сеткой и вытащил наружу пакет с красным крестом в белом кружке, но стоило ему открыть простенький замочек аптечки как сознание тотчас его покинуло.
Он очнулся когда вокруг было уже совсем темно. Он лежал на спине и под его головой лежал собственный рюкзак. Рядом, стреляя искрами в ночное небо, горел небольшой костерок, над которым в котелке шипела похлебка. Неожиданно в поле зрения наёмника появился незнакомый мужчина, он осторожно подошел к котелку и помешал похлебку ложкой, затем попробовал ее на вкус и снова пропал из вида. Наёмник хотел повернуть голову и рассмотреть человека получше, но у него не было сил даже на эти простые движения, да и сам он не спешил показывать незнакомцу, что пришел в себя – мало ли что у того на уме.
Незнакомец снова приблизился к костру и внимательно посмотрел на лежащего перед ним человека, склонился, потрогал лоб и начал возиться внизу, трогая раненого за ноги. Тут уж он не выдержал и застонал, когда незнакомец нечаянно нажал на больное место.
– Да ты, брат, никак в себя пришел? – незнакомец хитро прищурился, но в этом прищуре не было злого умысла, скорее тот просто констатировал факт, – давай просыпайся – будем вечерять.
– Где я? – наемник не собирался говорить ему ни своего имени, ни цели путешествия в Закрытый сектор.
– Ну ты, брат, даешь! – присвистнул от неожиданности незнакомец, – у тебя память что ли отшибло?
– Можно и так сказать, – наемник решил играть свою роль до конца, прикинувшись, что после тяжелой травмы в придачу получил и частичную амнезию.
– Ты хоть про Закрытый сектор-то слышал? – незнакомец усмехнулся и легко подбросил полено в костёр.
– Да кто про него не слышал? – ответил вопросом на вопрос наемник, – То, что в Закрытом секторе, я и так понимаю, я имею в виду – где именно? В каком измерении?
– Ах, ты об этом, – незнакомец даже расслабился, будто почувствовал облегчение, – пока еще в нашем, но в полночь, сам знаешь, все изменится и куда нас с тобой занесет на этот раз уже никто предсказать не сможет.
«Значит прошло не так много времени пока я был в отключке», –лихорадочно размышлял наемник, а это значит, что еще не все потеряно.
Наемник попытался поднять голову, чтобы осмотреть свои пораженные в аномалии ноги, но увидел лишь две туго забинтованные конечности, которые он с большим трудом, но все же чувствовал.
– Не смотри так испуганно, – успокоил его незнакомец, – все оказалось не так страшно. Крови ты потерял знатно, тут уж ничего не поделаешь, но шипы я извлек все до одного, так что не боись – не станешь питательной средой для «грыжи».
Либо этот человек был настоящим кудесником, либо он сам переоценил урон, нанесенный поганой аномалией, но сейчас наемник был счастлив, что ему так повезло и его отыскал именно он, а не кто-то другой, кто просто бы забрал его винтовку и рюкзак, оставив на съедение зверям Закрытого сектора.
Между тем незнакомец аккуратно снял котелок с огня и пристроил неподалеку, разливая вкусно пахнущую жижу по двум тарелкам, хотя наемник мог бы на его месте просто есть прямо из котелка.
– Тебе надо набираться сил и выздоравливать, – незнакомец протянул ему тарелку и ложку. Наёмник с благодарностью принял еду из его рук, принял более-менее удобную позу и начал лакомиться супом невероятного вкуса. Такого он не ел даже в лучших ресторанах, как этому человеку удалось приготовить такое чудо в спартанских условиях?
Если бы он мог себе позволить, то вылизал бы миску досуха, но теперь просто начисто выскреб ее ложкой и вернул владельцу. Только сейчас он заметил, что его винтовка лежит рядом с незнакомцем – подальше от него самого. Впрочем, все правильно, он поступил бы также.
– Что вы то здесь забыли? – наемнику даже захотелось поговорить со своим спасителем по душам, благостное настроение после приема пищи делало свое дело.
– Так за тем же за чем и все, – незнакомец так нелепо развел руками, будто этот вопрос действительно был самым глупым, – путешествую по Закрытому сектору, перемещаюсь между измерениями, изучаю его, отыскиваю редкие артефакты – все как у людей.
– Что-то я не вижу у вас оружия? – наемник почти никогда не встречал безоружных людей в Закрытом секторе.
– А на кой оно мне? – не понял незнакомец.
– От лихих людей отбиваться, – наемник никак не мог понять – толи он встретил юродивого, толи на его пути повстречался настоящий святой.
– Тю! – он так легко отмахнулся от этого, что даже видавший виды убийца смутился, – да кому я тут нужен.
«Кому-кому», – зло отвечал ему про себя наемник, – «тому, кто за твою голову за периметром выложил мне круглую сумму, чтобы я пустил тебе пулю между глаз и принес доказательство твоей смерти своему заказчику. Тому, кто выслеживал тебя в Закрытом секторе, мёрз по ночам лежа без движения и ждал под проливным дождем, пока ты покинешь вымершую деревню и наконец выйдешь на открытую местность. Мне ты был нужен – вот кому»!
Наёмник попытался пошевелить пальцами ног и с удовлетворением отметил, что чувствительность пальцев почти восстановилось, значит нервные волокна чудом не были повреждены. Он снова бросил взгляд на свою винтовку, отлично понимая, что не сможет до нее добраться, не привлекая внимания своего клиента.
«Может ну его к черту», – в голове наемника зазвучал голос совести, – «кину заказчика на бабки, скроюсь в Закрытом секторе годика на полтора, пока он про меня не забудет, а потом выскочу как черт из табакерки и скажу, что заплутал в измерениях. Так порой действительно бывало – сталкеры болтались в Закрытом секторе месяцами и выходили за периметр исхудавшими и измождёнными словно привидения. Все бы ничего, а что я буду все это время жрать»?
– Ты бы поспал, браток, – его добыча улыбнулась, доковыляла до небольшого деревца и прислонившись к нему спиной прикрыла глаза.
«Какой уж тут сон? Заснешь, а проснёшься в совершенно незнакомом месте, откуда придется выбираться за периметр, а у меня еще и ноги-то толком не шевелятся».
Незнакомец неожиданно быстро засопел, будто находился не в Закрытом секторе, а на курорте, в гамаке на песчаном пляже, где слух ласкает шум прибоя и шелест ветра. Видать нервы как кремень.
Наемник всегда носил нож на сгибе локтя, этот прием позволил ему не раз сохранить свою собственную жизнь и таким способом его никогда не могли найти при тщательном осмотре, хотя он был уверен, что его спаситель даже не обыскивал его, а отложил винтовку просто в целях безопасности, чтобы тот нечаянно не ранил сам себя или не пустил себе пулю в лоб, видя свое отчаянное положение.
Наемник нанес несколько точных ударов, целясь в самое сердце, так что он мог с уверенностью сказать, что клиент умер во сне и возможно даже ничего не почувствовал, но это было не так. После третьего удара тот открыл глаза и выпучился на наёмника, который подполз к нему в грязных бинтах, скрывавших его ноги и методично наносил ему удары острым как бритва армейским ножом, отсекая от его тела ломти жизни – один за другим, один за другим.
Незнакомец захрапел и начал пускать кровавые пузыри – видимо лезвие все же задело легкое.
– Ты всего лишь очередная цель, – наемник отпрянул от остывающего тела и перевернулся на спину, уставившись в холодное беззвездное небо. В руке он по–прежнему сжимал свой верный нож, с которого на сырую траву капали капли крови, – всего лишь…
