Я наивно полагала, что за решением стать личным защитником Джорша последствия будут незначительными, проявляя себя только во времена званных обедов или приемов, но они последовали незамедлительно.
Прежде всего, все мои вещи перенесли в покои Джорша, где мне в единоличное пользование выделили прекрасную угловую комнату с выходом на балкон, опоясывающий сразу две стены. Стены в комнате были голубыми, пол, как и в комнате Натали и Николь, выложен синей, голубой и белой мозаикой. Посреди комнаты возвышалась огромная кровать под белоснежным балдахином, на которой могли бы разместиться, по крайней мере, четыре человека, высокие окна скрывал белый тюль, развивающийся от свежего бриза. Из комнаты вели три двери - на балкон, в просторную гардеробную, и в ванную комнату, которая сообщалась со спальней Джорша.
Был один огромный нюанс - в покои можно было проникнуть как через центральную дверь, так и через балкон, равноудаленные от спальни Джорша. Чтобы в достаточной мере обеспечить его безопасность, были необходимы двое стражей, либо один, который находился бы в его спальне.
- Здесь есть диван, - перехватил мой взгляд Джорш, когда, стоя посреди его спальни, я пыталась решить эту задачу. - Я мог бы лечь на нем, а ты на кровати.
- На этом диване не поместится даже Натали. Ложись, перелет был долгим, ты должен отдохнуть. Я подежурю этой ночью, а днем ты будешь на людях, никто тебя не потревожит.
- Ты можешь вернуться к себе, если хочешь. У дверей стоят часовые.
- Джорш, - я не удержалась от ухмылки. - Мы оба знаем, что снять часовых можно совершенно беззвучно, как и проникнуть в твою спальню. Я даже не успею дойти до нее, когда все будет закончено.
- Не глупи. Во-первых, на меня никто не станет нападать в первую же ночь. Во-вторых, за дверями стоят самые опытные стражи. В-третьих, я стальной ворон. И если тебе нужно в-четвертых и в-пятых, то я намереваюсь сходить в душ и лечь в кровать, после чего ты последуешь моему примеру. И в душе меня не нужно охранять. Я даже запру дверь в твою спальню, если балкон, под которым дежурят стражи, вызывает у тебя опасения, - он усмехнулся. - Кьяра Тайлс, после твоего разворота я думал, ты сорвиголова, и с тобой будет проще договориться.
- Я осуществляла разворот не потому, что сорвиголова, а потому что делаю свою работу на все сто, не размениваясь на риски.
- Мне следовало бы об этом подумать, - Джорш улыбнулся и вышел в ванну. Я осталась ждать.
Спальня принца была сильно похожа на ту, которая предназначалась мне, с той лишь разницей, что стены в ней были глубокого оранжевого цвета, как и мозаика на полу, сочетающаяся с красными и желтыми кусочками смальты. С потолка спускалась деревянная люстра, напоминающая своей формой фонарь. Ее стекла были янтарными, бросающими на стены неясные тени. Окно закрывали тяжелые гардины терракотового цвета, которые на удивление удачно контрастировали с этой необычной обстановкой.
Джорш сказал, что теперь мне можно посылать письма в любое время, чем я и занялась, пока он мылся. Я знала, что тетя Грейс прочитает о моем фальшивом исключении из программы и будет сильно обеспокоена, а потому попыталась дать ей понять, что ничего страшного не происходит. Я не могла говорить прямо о том, что послужило причиной столь нехарактерного для меня поступка, но была уверена, что сумею дать ей понять, что все делаю правильно. Я как раз сворачивала письмо, когда Джорш вышел. На нем была простая белая майка и серые пижамные штаны.
- Джулия принесла для тебя все средства, которые могли бы понадобиться, - отчего-то смущаясь, произнес он. - Она сошьет для тебя новые платья, они теперь понадобятся, когда ты... Моя спутница.
- Хорошо, - я тоже почувствовала себя неуютно, и поспешно отправилась в ванну. Джулия явно перестаралась, потому что шампуней, гелий, кремов и прочего могло бы хватить на пятерых человек. Быстро приняв душ, я почистила зубы, расчесала волосы, и только тут задумалась над проблемой, которая неожиданно возникла передо мной. Я всегда спала в белье, не считая того времени, когда за окном было холодно, и я надевала длинную футболку. Но футболки у меня не было. А из вещей, которые я могла бы надеть оказалась лишь пижама, присланная тетей Грейс.
Когда я вышла из ванной, Джорш бросил на меня поверхностный взгляд, а затем, точно не веря своим глазам, повернулся вновь. Из его горла вырвался смешок, а затем, уже не пытаясь совладать с собой, он расхохотался в голос.
- У меня больше ничего нет, - пыталась урезонить его я, но Джорш ничего не слушал.
- Прости, - только и шептал он в перерывах между смешками, и мне только и оставалось, что ждать, когда он успокоится. У меня не было возможности лечь в кровать прежде него, и я только могла забраться под одеяло, пряча под ним пижаму. Джорш, наконец-то, отсмеялся, и забрался в кровать.
- Прости, Кьяра, это, наверное, нервное, - он вновь усмехнулся, но вовремя замолчал. - Доброй ночи.
- Доброй, - отозвалась я. Отвернувшись от него, я принялась ждать, когда его дыхание успокоится, и Джорш заснет. Только когда это произошло, я закрыла глаза, и тотчас уснула. Прежде чем это произошло, я думала о королях прошлого, которые делили свои кровати с самыми близкими приближенными, и это не казалось чем-то выходящим за рамки приличий.
Утром мы проснулись переплетенными друг с другом. Моя нога была намертво зажата между ног Джорша, а вторую я закинула на него, уютно устроившись на его руке и упираясь головой в плечо. И как только я могла спать в таком неудобном положении? Впрочем, я как-то заснула на спине, согнув коленях ноги, и проспала в такой позе всю ночь. Я попыталась выбраться, но Джорш тотчас проснулся.
- Уже утро? - сонно поинтересовался он.
- За окном солнце.
- Оно тут всегда. Я еще посплю.
- Хорошо, - я отодвинулась, и ловко встала с кровати, так, что под одеяло даже не закрался холодный воздух. Не желая мешать ему, я решила не ходить в ванну, а вместо этого вышла в зал, на столе в котором лежала куча вещей. Не зная, чем себя занять, я рассортировала оставленную корреспонденцию, а затем принялась за пакеты, большая часть которых предназначалась мне. В них лежала одежда, и я не могла даже представить, сколько понадобилось человек, чтобы за ночь сшить все это. Некоторые вещи были явно покупными, очень дорогими, но их было немного. Помимо одежды я нашла украшения, белье и сорочку. Как же мне не хватало ее этой ночью. В пижаме было очень жарко, а тело Джорша согревало не хуже грелки.
- Тебе принесли вещи? - Джорш, сонно щурясь, вошел в гостиную. На его щеке отпечаталась подушка, а всегда аккуратно уложенные волосы растрепались. Я не удержалась от улыбки.
- Да. Еще принесли для тебя письма.
- Я просмотрю их за завтраком. Ты уже сказала стражам, что мы встали?
- Нет, - я покачала головой. - Нужно было?
- Да. Они передают на кухню, чтобы готовили завтрак. Впрочем, у меня появилась другая идея. У тебя ведь найдутся футболка и спортивные штаны?
- Разумеется. Хочешь прогуляться?
- Ну я же обещал тебе свидание, - он усмехнулся и направился в ванну. Собрав вещи, я перенесла их в свою спальню и бросила на кровать - времени разбирать их не было. Я только переоделась и стянула волосы в хвост, когда, постучавшись, Джорш заглянул в комнату.
- Готова ответить за свои слова?
- Абсолютно, зазнайка.
- Вашу руку, миледи.
Я фыркнула, однако взяла его под локоть, и, препираясь, мы вышли в коридор. При виде нас стражи встали по стойке смирно, что привело меня в минутное замешательство - с Джорджем было так же просто общаться, как с моим покойным другом Роджером, у которого я частенько оставалась ночевать, и я то и дело забывала, что Джорш кронпринц.
- Бонус к возможности видеть меня заспанным, - шепнул он мне на ухо, и я фыркнула. Как раз в это время из-за угла вышли девчонки. Увидев нас, они переглянулись, а затем, медленно, склонились в реверансе. Я по наитию отпустила руку Джорша, намереваясь отойти в сторону, но он удержал меня.
- Девушки, - приветствовал он их улыбкой и направился дальше, увлекая меня за собой. - Мы вместе. Даже для них. Все должно быть по-настоящему, ты же сама понимаешь это.
- Прости. Просто это ненормально, когда они склоняются передо мной в реверансе. Что я, по-твоему, чувствую?
- Ты думаешь, я не понимаю тебя? - Джорш остановился. В коридоре было несколько стражей, но они поспешно отошли в сторону. - Кьяра, я три года провел бок обок с защитниками, которые мне стали друзьями, Аарона Кармайкла я знаю с рождения, считаю едва ли ни братом, но все они при встрече со мной гнут спины в поклонах. Ты думаешь, это приятно? Я не понимаю, что происходит в твоей душе? Возможно - у тебя ведь есть возможность выбраться из всего этого, но у меня ее попросту нет. Удел королей - одиночество. Мой отец не видит мать порой неделями, не говоря уже о нас с Эллиотом. А с лучшим другом, Дональдом, в большинстве случаев общается только по вопросам безопасности членов нашей семьи и охраны замка.
- Если ты пытаешься меня утешить, то это работает плохо - мне просто стыдно, - пробормотала я. Мне никогда не доводилось задумываться об этой стороне жизни Джорша, и я считала, что бремя власти связано лишь с необходимостью принимать решения, которые отражаются на жизнях тысяч человек. - Я не хотела.
- И я тоже хорош, налетел на тебя, - Джорш криво усмехнулся. - Мне стоило бы проявить больше понимания.
- Я отомщу тебе в спортивном зале.
- Вызов принят.
Спортивный зал был таким маленьким, что больше всего напоминал тот, который мы с отцом оборудовали дома.
- Тренировки стражей проходят на улице, - пояснил Джорш, видя непонимание на моем лице. - В Ивстоне не бывает холодов, а в сезон дождей мы с родителями не покидаем Ньюстон, так что местные защитники отдыхают. Если совсем уж неприглядно начинают себя вести, командир выгоняет их освежиться под дождь.
- Мне нравится этот округ.
- Мне тоже. Неужели ты никогда не была здесь, если твой дед мэр?
- Была еще ребенком. Отец не любил родных мамы, и не разрешал мне приезжать.
- Расскажешь? - мы присели на скамейку, приставленную к стене. - Здесь нас никто не потревожит.
- Мой отец был из Кентстона. Он приехал сюда без денег, просто потому что хотел увидеть самый шумный в мире округ. Ивстон, основанный Иваном Таловым, место где после войны селились русские и мексиканцы, смешивая две и без того буйные нации в одну. Ты ведь знаешь девиз защитников?
- Едины во всем, - без запинки отрапортовал Джорш, и я не сдержала улыбки.
- Если ты защитник, то любой другой защитник, даже на противоположном конце земли, даст тебе кров и приют, как бы долго ты ни намеревался оставаться. В первый же день отец напился в компании старых знакомых. Еще в Кентстоне они рассказывали о красотке дочери мэра Эйвелин, которая, вопреки воли отца, стала защитницей. Когда ее имя всплыло в разговоре, отец заявил, что остановится только у нее.
Он и впрямь нашел их дом, и принялся кричать ее имя, не останавливаясь до тех пор, пока она не вышла и не позволила ему остановиться, - я улыбнулась, вновь представляя себе, как это должно было выглядеть со стороны. Я в жизни ни видела, чтобы отец был несерьезным, а мама в своей категоричности могла пойти на принцип и не пустить отца. - Наутро ему было стыдно, он пытался загладить свою вину, как мог, и маме показалось, что он ухаживает за ней. Она первой сделала шаг навстречу, а его это рассмешило.
Он уехал из Ивстона, женился на другой и прожил с ней в браке пять лет. Но потом все пошло не так. Возможно потому, что она была обывателем, а браки между представителями столь разных каст редко бывают счастливыми. Сановники женятся на сановниках, наставники выбирают хранителей или защитников, защитники предпочитают хранителей, а хранители в редких случаях отвечают взаимностью обывателям. Защитник и обыватель - слишком большая пропасть. Отец поклялся, что в следующий раз женится на хранителе, но мою маму перекинули в Кентстон. Они снова встретились, обоим было стыдно за прошлое, в итоге они подружились. Отец боялся, что, поженись они, беспокойство за жизнь другого помешает их службе, но вместе они стали лишь сильнее.
Мама так никогда и не вернулась в Ивстон. О ней предпочли забыть. Только тетя Грейс, старшая сестра матери, в конечном итоге переехала в Кентстон, подальше от властолюбивого деда и вечно влипающего в неприятности дяди. Мои родители никогда не разлучались друг с другом. Лишь во время атаки семнадцатого августа. Отец был в Ньюстоне, и мама погибла. Они мечтали с отцом о развороте, и когда положение у стены стало совсем отчаянным, она осуществила его с человеком, который не был готов. Это стоило ей жизни.
- Мне жаль, - Джорш посмотрел на цепочку с кольцами, висящую у меня на груди. - Это их?
- Да. Отец дал мне, когда я улетала в Ньюстон.
- Это хорошо. Так твои родные всегда будут с тобой. Но сейчас цепочку все же лучше снять - я боюсь ее задеть.
- Ты же понимаешь, что в любом случае проиграешь? - усмехнулась я, следуя его совету. - Либо я уложу тебя на лопатки, либо ты одержишь верх над девчонкой.
- Одна поправка, - он усмехнулся, - Она будет "той самой" Кьярой Тайлс.
Мы поднялись на маты. Первый удар Джорша я даже не попыталась отразить, попросту ускользнув от него. Я хотела зайти за его спину, но Джорш разгадал мой маневр, и мы попросту поменялись друг с другом местами. Я понимала, что он знает все шаблонные приемы, которым обучают ставленников, а потому действовать нужно было оригинально и отчаянно, на что у меня не было ни сил, ни выдумки.
Я пыталась просчитать Джорша, понять, станет ли он брать меня за счет скорости ударов или их силой, но он снова и снова менял свою технику, то пытаясь реализовать один захват сразу же за другим, то двигаясь так быстро, что я даже взглядом не поспевала за ним. Пошло больше чем полгода с того времени, когда я тренировалась в последний раз, и столь долгий пробел давал о себе знать. Джорш легко блокировал мои удары, я же теряла последние силы, пытаясь отразить его. Один все же оказался мной незамечен, и кулак Джорша врезался в мое плечо. Я всем телом повалилась на мат, ощущая, как пульсирующая боль поднимается от ключицы к шее и голове, распространяется по лопатке к кончикам пальцев.
- Кьяра? - Джорш опустился рядом. - Ты в порядке? Глупая была затея!
- Все хорошо, просто дай мне минуту.
- Покажи плечо, - потребовал он, и я, как делала это тысячу раз, находясь в своей группе рядом с парнями, сняла с себя футболку. Глаза Джорша расширились в ужасе, и только лишь тогда я вспомнила, что Джорш сановник. И это значило не только, что девушки не задирают перед ним футболки, страшнее всего было то, что он ни разу не видел тех отметин, которые оставляет на нас служба.
- Когда ты говорила о своих шрамах, я и подумать не мог, - его взгляд был полон ужаса. Превозмогая боль в плече, я натянула футболку обратно.
- Я и сама знаю, что отвратительна.
- Отвратительна? - я никогда прежде не видела подобного удивления на его лице. - О чем ты вообще говоришь? Ты защитник! Кто из вас, имея подобные увечья, сумел бы не только вернуться в строй, но и сохранить рассудок, не закрыться от всего мира, а жить полноценной жизнью?
- Беверли Стреймс?
- Ты действительно считаешь, что ожог на ее лице может сравниться с этим? Похоже, я поторопился, говоря, что ты в здравом уме.
- Это не смешно, - вопреки своим же словам, я улыбнулась.
- Ты должна кое-что знать, - Джорш понизил голос, хотя никто не мог подслушать нас в этих стенах. –Я не должен говорить, но черт подери! Их больше нет. Мы зачистили лагерь.
- Что?!
- Как только поступило сообщение о том, что один из ставленников оказался в плену, в Кентстон перекинули воронов. Существуют протоколы для таких случаев, но они засекречены. Когда ты была уже в госпитале, мы зашли в лес и довольно быстро обнаружили лагерь. Все, кто там был, были уничтожены. Мы улетели вместе с леди Девлин. Она проверяла тебя.
- Проверяла? – это стало для меня удивлением. – Зачем?
- Среди защитников есть те, кто разделяет идеи конфедератов. Ставленников выкрадывали и в других округах, но никто до тебя не оставался в живых. У нас были все причины подозревать.
- Я могу это понять, - сдавлено произнесла я. – Но это отвратительно.
- Знаю, - на лице Джорша было то же выражение, которое, как я думала, сейчас застыло на моем. – Но это необходимо.
- А ты еще, небось, удивляешься, почему так мало защитников любят столицу и королевский дворец.
- Я не удивляюсь, Кьяра, но мне бы хотелось это изменить. А теперь вставай, нужно привести твое плечо в порядок и позавтракать.
- Мне совсем не хочется есть, да и с плечом все в порядке.
- Как будто я не знаю, что оно у тебя повреждено, - Джорш посмотрел на меня с укором. – Мне не хотелось, чтобы тренировка так закончилась.
- Я в порядке, - я подала ему руку, и он помог мне подняться. В дверь постучали.
- Странно, меня никогда не тревожат в зале, - он повысил голос, - войдите!
Дверь приоткрылась, и в зал вошел Аарон.
- Дал ей пропотеть? – без обиняков спросил он. Джорш хмыкнул. – Я только хотел сказать, что принц Эллиот прибыл ко двору. Он спрашивает, не захотите ли вы присоединиться к нему на завтраке. Не думаю, что я должен это передавать, но ему так же не терпится посмотреть на мисс Тайлс.
- Спасибо, что не дословно. Передай брату, что нам понадобится полчаса, чтобы привести себя в порядок. Мы присоединимся к нему на галерее.
- Как скажете, ваше высочество, - Аарон шутливо отсалютировал и ушел.
- Я и представить не могла, что кто-то разговаривает с тобой в таком тоне, - пораженно пробормотала я.
- Думала, только тебе можно? – Джорш хмыкнул и, сняв со стены два полотенца, протянул мне одно. – Я же говорю, мы с Аароном росли как братья. Даже Эллиота не принимали в свою компанию, но, кажется, его это не сильно расстраивало. Он всегда предпочитал общение с Клэр.
- Ты же говорил, что с ней не знаком, - поразилась я, припоминая наш старый разговор на кухне.
- Я соврал. Я знал тебя всего лишь мгновение, и не мог быть уверенным, сохранишь ли ты правду от других. Когда стража и королевскую семью связывают отношения, сродни родственных, это не может не вызывать ненужных разговоров.
- Значит, Эллиот и Клэр друзья?
- Едва ли это можно назвать так. Они не разлей вода всю жизнь. Что бы ни происходило, как бы они ни ругались, и сколько бы девушек не было у брата, они в конечном итоге вновь сходились. Он потому и назначил свой прилет на сегодня – хотел побыть с ней в госпитале. Наша семья заплатила за ее лечение, как только станет возможным, ее перевезут в Ивстон, поближе к морю. Но, опять же, не стоит об этом упоминать. Клэр еще надеется вернуться в стражи, но, думаю, когда она в следующий раз прибудет ко двору, на ее пальце будет сверкать кольцо.
- Ты думаешь, они действительно поженятся? – я была в шоке. Представить что та девчонка, которая вместе со мной бегала по дорожкам парка, и сломала спину, проходя испытания, станет принцессой, было невозможно.
- Я не сомневаюсь в этом. У Эллиота есть возможность жениться на той, на ком он желает.
- А что насчет тебя? Уже решено, кто станет нашей следующей королевой?
Джорш спал с лица. Улыбка погасла на его губах.
- Отец говорит, что нам необходим союз с западом. Он не говорит, о каком государстве конкретно идет речь, но я знаю, что он думает о Ренельштейне. Принц Френсис был на приеме, если, конечно ты помнишь.
Я кивнула. Натали положила на него глаз, и ее ничуть не волновало, что рядом сидел ее спутник, а принц прибыл в сопровождении супруги и четырех детей.
- У Френсиса есть младшая сестра, Шарлотта.
- Ты знаком с ней?
- Видел однажды, - голос Джорша стал хриплым, он откашлялся. – Мы были совсем детьми.
- Понятно, - былое хорошее настроение улетучилось, словно его и не было. Я вновь подумала о том времени, когда у меня не будет возможности вот так просто болтать с Джоршем о пустяках. Все мои прежние друзья были из защитников, мы всегда держались вместе. Лишь смерть могла разлучить нас, и она это сделала. Я не была готова снова потерять человека, который делал мою жизнь лучше, того, кто мог меня рассмешить и так хорошо понимал. Я не знала эту принцессу Шарлотту, но уже ненавидела ее.
- Нам действительно нужно идти, - Джорш бросил свое полотенце на скамью. - Не стоит заставлять Эллиота ждать.