Летом 1727 года на свет появилась единственная дочь Эрнста Иоганна Бирона, фаворита императрицы Анны Иоанновны, и его супруги Бенигны Готлибы Бирон. Кроме маленькой Гедвиги Елизаветы в семье Бирона еще воспитывались два сына - Петр и Карл Эрнст. К сожалению, девочка не могла похвастаться внешней красотой: современники говорили о том, что она была излишне полной, горбатой и кривоносой.
Изъяны внешности природы компенсировала ей незаурядным умом: под чутким контролем своей матери и императрицы Анны Иоанновны девочка получила отличное образование у лучших учителей, которых лично для нее приглашали из-за границы. Гедвиге Елизавете было 10 лет, когда отец получил титул герцога Курляндского, а она сама стала принцессой с собственным придворным штатом.
В возрасте 12 лет принцесса Гедвига Елизавета стала официально выходить в свет: присутствовала на обеде с императрицей, танцевала на балу-маскараде во дворе и прочих мероприятиях. Придворные, пытаясь заручиться дружбой Бирона, оказывали внимание его некрасивой дочери. Со временем при дворе стали ходить слухи о том, что Анна Иоанновна лично занимается поисками жениха для дочери своего фаворита.
К сожалению в 1740 году императрица скончалась, а Бирон с женой и детьми был заключен под стражу в Шлиссельбургскую крепость. В заключении 13-летняя принцесса прожила около 7 месяцев: отца осудили и отправили в Сибирь вместе с семьей. Много тягот пришлось пережить Биронам в ссылке до тех пор пока императрица Елизавета Петровна не сменила им наказание, позволив жить в Ярославле, с предоставлением небольших свобод.
Недовольная своим положением, принцесса Гедвига Елизавета пыталась любыми путями освободиться и вернуться в столицу. Первым делом написала фавориту Елизаветы Петровны с просьбой о помощи, но не дождавшись ответа, решилась на побег. Весной 1749 года 22-летняя принцесса пришла к супруге ярославского воеводы и в слезах стала умолять ее о защите и помощи в принятии православия.
Женщина вошла в положение Гедвиги Елизаветы и в ту же ночь поехала в Лавру, где в это время находилась императрица. Глубоко верующей Елизавете Петровне принцесса рассказала о том, что родители не позволяют ей принять православную веру. Естественно императрица взяла принцессу под своё крыло и пообещала окрестить ее лично. Спустя 3 недели принцесса приняла православие и с той поры стала носить имя Екатерина Ивановна.
Императрица не оставила без внимания и дальнейшую судьбу Екатерины. После того, как принцесса отказала Петру Салтыкову, предложившему выйти за него замуж, Елизавета Петровна выбрала ей другого жениха. К сожалению потенциальный жених князь Григорий Хованский не горел желанием соединять свою жизнь с некрасивой принцессой и нашел предлог уехать в армию.
И только третий кандидат в мужья оказался удачным: барон Александр Черкасов быстро смекнул какие выгоды сулит ему брак с горбатой курляндской принцессой и любимицей императрицы. Удивительно, что союз, заключенный по расчету, оказался счастливым. После свадьбы Екатерина Ивановна посвятила себя семейной жизни и воспитанию детей. Баронесса родила мужу дочь Елизавету и сына Петра.