По дороге на стрельбище настроение графа улучшилось. То ли теплое солнечное утро, то ли в меру сытный завтрак сделали свое дело, но к воротам стрельбища граф подходил в весьма бодром расположении духа.
- Чем вы собираетесь меня удивить, барон?
- Долго рассказывать, давайте лучше посмотрим, - барон открыл ворота и направился к оружейному столику, подле которого их ждал человек в егерской форме.
На столике стояли предметы, во внешнем виде которых совершенно не угадывалось оружие. Барон взял не очень толстый цилиндр из многослойной бумаги и протянул графу.
- Видите, из одного края торчит веревка? Дергайте, только не обожгитесь.
Граф внимательно рассмотрел цилиндрик. Тяжелый, словно набит землей, в ладонь длиной. Из одного торца торчал кусок красного толстого шпагата. Граф ухватился и дернул. Из цилиндра вылетел сноп искр и через мгновенье ударил сноп белого дыма. От неожиданности граф откинул цилиндр от себя. Тот покатился по земле, выбрасывая на добрый метр струю густого дыма.
Барон любовался картиной, не отрывая глаз от цилиндра. Через минуту, когда дым перестал вырываться из цилиндра, довольный барон повернулся к графу.
- Ну, каково?
Граф в недоумении посмотрел на барона.
- Э… ну… забавная вещица. Если вы решите пошутить над пожарной командой, то лучше, пожалуй, и не придумаешь.
Барон рассмеялся.
- Нет, дорогой граф, эта вещица не для пожарных. Скорее, к примеру, она годится для солдата, которому нужно перед лицом противника пройти шагов двести, и при этом не получить стрелу между лопатками. Или подать сигнал наблюдателю.
Граф задумался. Истина в словах барона была. В одной из кампаний против кочевников, которая оказалась для королевской кавалерии не особо удачной, графа с его отрядом спас от смерти только густой туман, окутавший простреливаемую со всех сторон низину.
- Действительно, в войсках эта штуковина может найти применение, - согласился граф.
- И не только в войсках, – кивнул барон. – С месяц назад один из моих егерей оказался в лесной избушке, которую окружили разбойники. Я думаю, что подобная штуковина ему бы очень пригодилась.
- И что стало с тем егерем? – заинтересовался граф.
Барон задумчиво посмотрел на цилиндр, из которого еще поднимался легкий дымок.
- По счастливой случайности, у него под рукой оказалось кое-что значительно более эффектное, чем этот дымовой снаряд… Точнее, кое –кто.
- Изрыгающий пламя дракон? – Спросил граф с легким сарказмом в голосе.
Барон кивнул.
- В общем, дракон. Только обошлись без пламени.
- Кстати, о пламени, - барон взял со столика другой цилиндр.
Он сильно походил на первый, только покрашен был в красный цвет. Из одного торца выходил длинный шнурок, смотанный в бухту. Стоявший у стола егерь взял цилиндр и, разматывая на ходу шнурок, направился к стоявшим метрах в тридцати мешкам с песком. Там, закрепив снаряд между мешками, егерь отошел за деревянный щит из толстых лафетных бревен.
Барон дернул шнур. Столб пламени взметнулся вверх, у графа на мгновенье заложило уши от грохота.
- Не хуже, чем мортирная граната, - одобрительно сказал он.
- Она и есть, - кивнул барон. – Только мои инженеры и химики смогли сделать запал, который работает от рывка веревки.
Граф вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.
- Барон, черт побери, я чуть было не запамятовал! В следующие выходные Его Высочество будет осматривать мортиры, которые интендант двора привез с завода. Думаю, это будет достойное зрелище!
Барон нахмурился.
- Мортиры? Неужели мы собираемся осаждать какие-то замки?
Граф пожал плечами.
- Не думаю. Интенданта, насколько я помню, посылали купить с десяток пушек, но он вернулся с тремя совершенно удивительными мортирами.
- Что же в них удивительного? – поинтересовался барон.
Граф задумался на мгновенье, потом пожал плечами.
- Честно сказать, с виду - обычные мортиры, только по стволу тонкая чеканка. Но интендант уверяет, что по точности боя и дальности стрельбы им нет равных. Вот король и решил проверить эти мортиры.
Барон побарабанил пальцами по столу, потом обернулся к графу.
- Когда посланный за десятью пушками интендант привозит вместо них три удивительных мортиры, совершенно не нужные армии для войны с кочевниками, на месте короля я бы начал проверку с купчей.
- Так купчая, я думаю, в порядке, - махнул рукой граф. – Да и Его Высочество столь восхитилось качествами этих мортир, а особенно медной чеканкой на стволах, что после осмотра желает заказать еще дюжину.
Барон задумчиво посмотрел на собеседника.
- Когда я снаряжаю егерей на задание, среди прочего оружия обязательно есть охотничий нож. Обычный, без чеканки и вензелей. Но еще не было случая, чтобы егерь взял вместо ножа боевой топор, как бы он не был хорош.
- Так понятно, барон. Вашим егерям в пешем строю не рубиться, вот они топор и не берут.
- Мои егеря, дорогой граф, сами выбирают снаряжение. И если чего-то не хватает, они дают рапорт дворецкому. Но я ни разу не читал в рапортах, что кому-то требуются вензеля и чеканка.
Граф пожал плечами.
- Что же зазорного, если оружие будет не только мощным, но и красивым?
- Только то, что кочевникам все равно, какая красивая в полку мортира, если она по ним не стреляет. А вот некрасивых пушек в полку будет недостача. Кстати, граф, а вы собираетесь быть на этом смотре?
Граф замялся.
- Я, право, приглашен, но ваше поручительство, барон… Королевский Совет запретил мне самым строжайшим образом покидать усадьбу до завершения поручительства.
Барон минуту помолчал.
- Ну так, дорогой граф, мое поручительство можете считать законченным.
Граф опешил.
- Как законченным? Третий день, и вы готовы поручиться королю, что его треклятые стекла в замке не пострадают, а это напыщенный камергер не получит больше от меня по роже?
Барон усмехнулся.
- Да, представьте себе, готов.
- Решительно не понимаю, - граф помотал головой. – Откуда в вас такая убежденность во мне, когда я и сам не вполне осознаю, с кем и как напьюсь сегодня вечером? А вы ведь представляете, как меня понесет после трехдневного воздержания?
Барон достал из кармана маленькую камею и протянул графу. Граф взял, вгляделся и отпрянул – изображенное милое девичье личико на камее при повороте под небольшим углом менялось, превращаясь в чудовищную злобную горгону.
- Берите, граф, и почаще смотрите, какова цена адюльтера. Не далее чем вчера вы могли в этом убедиться. А насчет напиться – за это вам совершенно не стоит волноваться. Рюмка хорошего коньяку не испортит вечер ни вам, ни вашим собеседникам.
- Рюмка??? – Граф затравленно посмотрел на барона, подозревая недоброе. – С чего вы взяли, что это будет рюмка?
Барон утвердительно кивнул.
- Граф, в трезвом уме вы производите вполне приятное впечатление, и я не думаю, что ваш характер сильно испортится только от одного вида короля и его придворных. Так что веселитесь при дворе, ни в чем себе не отказывайте, но выпить более рюмки вам не удастся, даже не пытайтесь.
Граф с бешенстве развернулся и почти бегом пошел к дому.
- Граф, - окликнул барон. – Когда будете на смотре, не стойте возле мортиры при стрельбе. Красивое и надежное – это разные категории.
И, подозвав колокольчиком дворецкого, распорядился:
- Проследите, чтобы хухлики подле графа менялись не реже раза в неделю. Сопьются ведь, потом будем их искать в компании зеленого змия.