Чем дальше шли колдун с ведуньей по коридору, тем светлее становилось вокруг. Кое-где можно было увидеть в стенах факелы, в других же местах прямо в стенах сверкали самоцветные камни. Они отражали скудный свет и будто бы умножали его, усиливали, и теперь уже можно было лучше оценить и рассмотреть то место, где они находились.
А посмотреть тут точно было на что. Они преодолели большой зал, где встретили Матвея, и шли теперь по длинному коридору. Все стены были покрыты растительным орнаментом и изображениями змей, органично вплетенными в этот самый орнамент. Самоцветы же чаще всего сияли вместо глаз змей, иногда венчали собой какой-нибудь цветок. Всеволод подошел ближе и увидел, что вся эта красота была вырезана прямо в горе какой-то невероятно умелой рукой. Сколько же нужно было таланта, чтобы такое сотворить? И какой инструмент использовался? Колдун рассматривал все это и думал о том, человек ли это сделал либо Полоз воспользовался какой-то магией?
Матвей между тем свернул в какой-то коридорчик и пропал из виду, так что мужчине пришлось отвлечься от рассматривания стен и постараться догнать ведунью. Если тут было много коридоров и ответвлений, то заблудиться можно было очень легко, потому что полумрак и примерно одинакового формата украшения стен делали один проход совершенно неотличимым от другого.
Вышли они вслед за Матвеем в ярко освещенный зал. Видимо, тут была если не вся деревня, то по крайней мере большая ее часть. В основном женщины и дети. Мужчина вывалил содержимое своего ведра в какое-то большое деревянное корыто, после чего развернулся и пошел обратно. Ведунья и колдун отступили в тень, чтобы не попадаться лишний раз на глаза и не привлекать к себе внимание, и дали мужчине пройти мимо. И только когда он скрылся из виду, только его факел было немного видно в темноте, решились переговорить.
- Что ж, видимо, Полозу нужны были работники, и он решил забрать жителей деревни в помощь себе, - сказал колдун.
- Похоже на то. Я читала много историй о том, что люди пропадали по его велению. Чаще всего они не возвращались вовсе или возвращались, но стариками, хотя проходило совсем мало времени. Никто не помнил, где находился и чем занимался. Видимо, само время в этом месте ведет себя совсем иначе.
- Но почему именно эту деревню? Да еще и в то время, когда Дарья была там…
- Не знаю, может быть, именно сила девушки его и привлекла чем-то? Даже я, простая деревенская ведунья, чувствовала, как растет у нее внутри сила и мощь со временем. А это тоже своего рода сокровище, как ни крути. А Полоз в вечном поиске невесты.
От этих слов Всеволод похолодел. Действительно, Полоз помимо прочего славился тем, что все время ищет достойную ему. Порой находит, но спустя время все равно понимает, что недостойна его очередная девушка. Иногда самой невесте удается сбежать, иногда он ее просто выгоняет, но бывает и такое, что она пропадает бесследно. Сколько их было за все те сотни лет, что Полоз царствует над подземными богатствами? И не сосчитать. Что, если и правда пробуждающиеся силы девушки привлекли змея?
Мужчина еще раз оглядел всех женщин, что перебирали принесенное мужчинами в поисках каких-либо самоцветов, но Дарьи вреди них не нашел. Ведунья словно поняла, что он чувствует в этот конкретный момент, и сказала:
- Я вижу тут не всех женщин. Видимо, есть еще другие, что занимаются чем-то другим в другом месте. Нужно только их найти.
- Мы же их обязательно найдем, правда?
- Конечно. Осталось только понять, куда идти. Как найдем Дарью и остальных, будем думать, как всех освободить. Желательно освободить незаметно для Полоза, а это самое сложное из того, что есть.
- Что ж, видимо, кроме как отправиться дальше, делать нам больше нечего.
- Да, наивно полагать, что найдется еще кто-то, кто так же, как Матвей, проведет нас дальше.
- Тогда предлагаю дальше пройти по тому же коридору, по которому мы и прошли сюда.
- Хорошо.
Так они и поступили. Самоцветы освещали им путь, но теперь уже Всеволод не позволял себе останавливаться и глазеть по сторонам, все его мысли были заняты Дарьей и тем, где она сейчас. Не польстится ли она на обещания какие-то Полоза? Он прекрасно знал, каким обаятельным может быть настолько могущественный чародей. А еще очень хорошо помнил, как девушка была недовольна теми ограничениями, что он накладывал все время. Ей хотелось охватить как можно больше, изучать, учиться, тренироваться, но Всеволоду казалось, что все должно проходить постепенно, медленно. На этой почве у них было много ссор. Что, если сейчас Полоз пообещает ей все, чего она так жаждет? Она вполне может все же захотеть остаться…
Все эти мысли крутились и крутились в голове и не давали покоя. Колдун понимал головой, что ни в чем не виноват, что все случилось не из-за того, что он чего-то запрещал девушке. Но все же в душе корил себя бесконечно… Только бы добраться, только бы найти. Уж не об этом ли испытании говорил Леший? Может быть, ее испытание будет совсем не физическим, а вот таким… И Дарье нужно будет сделать выбор. Остается только надеяться, что выбор будет в его, Всеволода, пользу.
- Что ж, вот еще один коридор, - отвлекла ведунья от тягостных мыслей колдуна.
- Пойдем посмотрим.
Этот коридор также вел в комнату, на этот раз совсем небольшую. Там сидело всего две девушки, они сидели за столами, наклонившись над ними, и перебирали руками совсем небольшие камушки. На вошедших они не обратили совершенно никакого внимания. Среди них Дарьи тоже не было.
Еще несколько таких же комнат ожидали их дальше, и ни в одной из них девушку они так и не нашли. Зато постепенно находили все больше и больше жителей деревни. Ведунья очень хотела заговорить с кем-то их них, но считала, что это слишком рискованно. Не хотелось навлечь на себя беду раньше времени. И без того Полоз мог за ними следить прямо в эту самую минуту…
В конце концов они уперлись в большие красивые ворота. Они, в отличие от всего остального, были деревянными, и по примеру всего остального были украшены вырезанными на них змеями и растениями, украшенными самоцветами.
- Что ж, видимо, скоро мы встретимся с кем-то очень важным, - пробормотала женщина.
- Да. Ты готова?
- Конечно, нет. Я и змей боюсь, если честно…
Всеволод взглянул на ведунью в изумлении – ему и в голову не могло прийти, что она может такого бояться. Но говорить ничего не стал, просто сделал шаг вперед и толкнул одну из створок.
