Наутро граф Мангус проснулся с тяжелым сердцем. Невыносимый груз покровительства со стороны барона Перийского давил беззаботную натуру графа так, словно каменная плита упала на плечи. Он сел на кровати и уныло осмотрел свежее белье, заботливо принесенное кем-то из слуг в комнату.
Слуги барона, несомненно, являли собой достопримечательность поместья не меньшую, чем сам барон. За весь день графу однажды попался на глаза только дворецкий. Однако еда подавалась к столу вовремя, причем самого взыскательного приготовления. Дом блистал чистотой, равно как и парк с аллеями. Все, чему положено быть стриженным – было пострижено. То, что требовало полива – было полито. На каменной дорожке у пруда, где граф вылез на берег из рук разухабистой русалки, уже через час не было ни малейших следов тины, грязи и даже луж.
При этом слуги были словно невидимы. Единственные существа, которые попадались на глаза графу, были различные гости барона.
Вспомнив про гостей, граф поежился. Еще парочка таких встреч, и он точно станет отшельником.
Еще раз посмотрев на свой костюм, граф поймал себя а мысли, что в костюме егеря ему гораздо удобнее. Ничего не терло, не давило, все было на своих местах – что карманы, что пуговицы. Это являло разительный контраст с одеждой знати, где масса шнурков, запонок и оторочек являли для одевающегося какую-то нездоровую головоломку. При этом граф с удивлением замечал, что ветер эту легкую форму егеря не продувал, а на солнце словно и не пекло. Пекло, конечно, но жара переносилась гораздо легче, чем в костюме из шерстяного сукна, одетого на рубаху из тончайшего шелка.
Граф облачился в егерский костюм, лежавший возле кровати, и поплелся в гостиную.
Барон, по обыкновению, сидел подле стола в кресле и читал какую-то книгу. На столе стояли несколько тарелок, заботливо прикрытых фарфоровыми колпаками, и два чайника, подогреваемых свечами.
- Доброе утро, граф, - барон отложил книгу и сел к столу. – Как спалось?
- Спалось, - буркнул граф и осмотрел тарелки.
На одной лежало два бутерброда с маслом и стояла вазочка с икрой какой-то диковинной рыбы. На второй тарелке аппетитно дымилась яичница и лежало несколько ломтиков разного мяса.
Граф налил себе кофе из чайника и, взяв вилку, посмотрел на барона.
- Скажите, барон, я никогда не встречал слуг. Они сознательно меня избегают?
Барон тоже взял вилку и пожал плечами.
- Уверяю вас, граф, что слуги заняты исключительно своими делами. У меня их немного, однако пространство и дома, и всего поместья организовано таким образом, что слугам нет нужды бегать за моими гостями. В частности, кухня находится через коридор отсюда, и весь завтрак кухарка привозит на тележке в тот момент, когда вы выходите из спальни.
- Но почему никто не ухаживает за столом? Не подает, не наливает кофе?
Барон усмехнулся.
- Потому, что все стоит перед вами. У меня никогда не было гостей, которые не справились бы с вилкой, или с чашкой кофе.
- Но традиции этикета, барон, наряду с нашим происхождением, требуют определенных условностей.
Барон подцепил кусок яичницы и кивнул графу.
- Кушайте, дорогой граф, яичница хороша горячей. А насчет условностей – на королевской охоте даже Его Высочество сам себе наливает рюмку водки. Между прочим, по моему совету.
- Зачем? – опешил граф.
- Целей будет, - ответил барон.- Чем больше у короля наследников, чем меньше шансов дожить до старости.
Граф засунул в рот ломтик яичницы. Барон был прав – яичница была хороша. Да и насчет наследников барон тоже был прав.
Доев содержимое тарелки, граф покосился на барона.
- Я хотел бы дезавуировать дуэль. Надеюсь, это останется без огласки.
Барон кивнул.
- Абсолютно все, что происходит в границах усадьбы, остается без огласки. Как вы заметили, ко мне тут захаживают своеобразные гости.
Граф потянулся за икрой. На душе немного отлегло. Барон Перийский ни единого раза не был уличен в дуэлях, однако это совершенно не значило, что дуэль с бароном являлась пустяковой забавой. Скорее, дела обстояли совершенно противоположным образом.
- Барон, не сочтите за назойливость… Коли уж приключилась бы дуэль, какое оружие вы бы предпочли?
Барон посмотрел на графа полным жалости взглядом. Таким взглядом обычно строгие мамки одаривают бездомного котенка, которого хоть и жалко, но в руки брать никак не хочется.
- Так как ваше происхождение не дозволяет драться на топорах, дубинках, кнутами либо, кхе-кхе, канделябрами, я бы предложил что-то королевское.
Граф обратился весь во внимание. Барон, как ни крути, обладал воистину удивительными знаниями, и граф порой ловил себя на мысли, что кое – какие привычки и принципы барона будет полезно примерить и к своей жизни. Кто знает, может будет еще оказия, чтобы привнести и в дуэль королевский шарм.
- И как же дерутся короли?
Барон налил себе еще чашку кофе, усмехнулся и посмотрел на статуэтку ведьмака с драконом, стоявшую на каминной полке.
- Короли не дерутся на дуэлях, они их, напротив, всячески ограничивают. А королевской эту дуэль называют по оружию.
- Что за оружие? – нетерпеливо спросил граф.
- Королевская кобра.
Граф в недоумении застыл с чашкой кофе в одной руке и надкусанным бутербродом в другой.
- Драться кобрами???
Барон рассмеялся.
- Ну что вы, граф. Дуэль происходит очень просто: в корзину кладут несколько камней, сажают королевскую кобру, и по жребию дуэлянты должны доставать камни.
Графа передернуло.
- Чудовищная смерть.
- Отнюдь, - возразил барон. – Смерть быстрая, бескровная и не особо мучительная. Я бы даже сказал, несравненно более легкая, нежели смерть от огнестрельного ранения в живот.
- Знаете ли, сунуть руку в корзину с этой гадиной, это омерзительно.
- Не готов судить о ваших предпочтениях, граф, но умирать на каком-нибудь пустыре с пулей в животе, разглядывая свои собственные кишки, мне кажется тоже не самым добрым занятием.
Граф замолчал. Бутерброд не лез в горло, и, допив кофе, граф вытер со лба салфеткой непонятно откуда взявшийся пот.
- Скажите честно, барон, а с коброй… вы ведь надеялись победить?
Барон допил кофе, встал из-за стола и жестом пригласил графа на выход.
- Пойдемте, граф, на стрельбище. Хочу вас ознакомить еще с кое – какими полезными изобретениями. А что касается надежды победить – вы неправильно формулируете мои и свои ожидания. Надеется нищий, когда идет к церкви за подаянием. Я же привык все свои планы строить на знаниях и оценках ситуации.
- И с коброй? – оторопел граф.
- Если бы вы знали, дорогой граф, с кем порой доводится иметь дело, то кобра не смутила бы вас ни на мгновенье.
Барон слегка лукавил. Однажды, когда пришлось лечить больной зуб скальному дракону, у него не было никакого четкого плана, и пришлось импровизировать.