Шел Иван долго, сквозь лес пробирался да через скалы, но ничего не могло его остановить на пути к исполнению мечты. Перед глазами стояла Катерина, в ушах до сих пор слышен был ее голос и слова про черную розу. Потому не страшился он встречи с Марой или еще кем, кто посмеет на пути любви настоящей встать. К счастью, дала ему ведунья на прощанье в бутылочке зелье особенное, чтобы невидимым для всех обитателей того мира стать, но строго-настрого запретила где-либо задерживаться, потому что непонятно, как долго действовать оно будет, а уж если увидят – может и беда какая-то случится, может он совсем обратно не вернуться, либо же вернуться, да совсем не таким, как уходил. Все эти увещевания Иван слушал вполуха. Главное – до розы добраться, а уж он сам не из робкого десятка, да и силой не обделен, так что сможет домой уйти.
Тот вход в обитель Мары, на который указала ему ведунья, вел через самую высокую скалу, всю покрытую льдом, и никогда этот лед не таял, потому что шел этот холод с самых глубин замороженной обители богини морозов. У самого входа сидел сухонький старичок. Непонятно было, как он сюда попал, но Иван хорошо запомнил увещевания ведуньи о том, что ни с кем нельзя разговоров вести по пути туда или обратно. Старик начал говорить, что ничего не видит, но слышит шаги человека, а после начал жалобно просить помочь ему, проводить домой. Говорил, что заблудился и замерз. Дрогнуло сердце Ивана, но все же смог он сдержаться, прошел мимо старика и зашел в пещеру.
Темно там не было, казалось, будто бы весь лед светился изнутри тусклым голубоватым светом. А еще виделось Ивану какое-то непонятное движение внутри этих ледяных стен, но он старался не смотреть, а просто быстро шел вперед и вперед.
Вскоре темнота прохода впереди перестала казаться такой уж темной, будто бы на том конце тоннеля был уже выход, и парень пошел еще быстрее, стараясь при этом передвигаться как можно тише. Он понимал, что совсем скоро перейдет тайную границу, что разделяла мир мертвых и мир живых, потому приготовил склянку с зельем ведуньи.
И правда – совсем скоро он увидел впереди снег, много снега. Пещера вывела его будто бы в другое время года. Он уже видел бескрайнее заснеженное поле, потому у самого выхода из пещеры выпил то, что дала ему добрая ведунья.
В первые секунды Иван растерялся – снежные просторы казались бесконечными, и не было ничего больше, кроме этого самого снега, вокруг. Как ему искать черную розу в таком месте? Но чем больше глаза привыкали к белому простору, тем больше он видел то тут, то там черных пятнышек, будто бы кустов, и приободрился.
Идти по снегу оказалось невероятно сложно, он все время проваливался почти что по пояс, очень скоро начал ругать себя за то, что не взял с собой совсем никакой теплой одежды. Руки и ноги коченели, а уж носа и ушей парень не чувствовал вовсе уже давно. Но все равно стремление его добраться до кустов с розами было настолько сильным, что он старался не обращать ни на что внимание, вспоминая красавицу-Катерину, и мысли о ней давали ему силы идти дальше и дальше.
А еще чуть погодя он понял, для чего пил то самое снадобье – то тут, то нам он видел какие-то темные тени, очень походившие на людей, но выше и намного более страшные. Сразу было понятно, что попадаться таким под руку грозило серьезными неприятностями, а у Ивана при себе был только недлинный меч, другого оружия не было никакого, не приходилось парню еще серьезно сражаться.
До куста с розами он добрался совсем уже окоченевшим, потому несколько долгих и мучительных минут парень пытался сорвать одну из них. Цветы были действительно невероятно прекрасны, и Иван подумал о том, что только они и достойны красоты Катерины. Всего одна роза – и его мечта станет явью.
Обратно пробираться было проще, потому что Иван шел по своим собственным следам. Хоть и следами это назвать было сложно, скорее, он шел по проторенному пути. Но из-за того, что руки и ноги окончательно окоченели, парень все равно не мог идти так быстро, как хотелось бы. Но проход становится все ближе, и в конце концов Иван выбрался из снежных завалов к пещере. Он лежал прямо на ледяном полу и благодарил небеса за то, что зелье действовало столько, сколько ему положено, и ему не пришлось бы убегать или спасаться от этих духов, потому что на это сил точно не оставалось.
- Что ж, отдохнуть лучше в другом месте, - пробормотал Иван сам себе, чтобы просто развеять гнетущую тишину и одиночество последних дней, после чего поднялся и побрел дальше. Обратный путь показался ему намного более коротким, потому уже совсем скоро он с облегчением увидел впереди свет родного мира.
На выходе его все так же ждал тот же старик, и только Иван подумал уже было о том, что стоит помочь, что он зря подумал что-то плохое на этого несчастного, как тот снова заговорил.
- Вот и вот идет, что не захотел мне помочь. Да только все равно слышу я тебя, чую я тебя, поймаю я тебя и разорву.
Иван начал пятиться было обратно от неожиданности таких слов, а старик начал меняться. Он встал на четвереньки, и на тех местах, где не было одежды, начал пробиваться густой серый мех. Парень сразу понял, что перед ним оборотень, и рванул сквозь кусты напрямик. Почти сразу же мороз выбило из его организма, совсем наоборот, стало жарко. За спиной совсем скоро он и сам услышал треск веток – оборотень принял свою звериную форму и теперь мчался за ним следом.
К счастью, вспомнил парень о том, что тот совсем ничего не видит, потому как только увидел какой-то овраг – прыгнул в него и постарался, как мог, укрыться валяющимися там ветками и листьями, чтобы тот не почувствовал запаха.
Сколько он так лежал, в ужасе прислушиваясь, он и сам не знал, но в какой-то момент понял, что сознание становится все более туманным и ускользает от него. В конце концов он то ли уснул, то ли впал в забытье, и проснулся, когда начал заниматься рассвет нового дня.
С того пробуждения что-то изменилось в душе парня – он смотрел на розу и понимал, что она слишком прекрасна для того, чтобы подарить ее Катерине. Почему-то идеальные линии лепестков открыли ему глаза на то, что скрывалось от его внимания раньше – вся ее фальшь, все ее поведение затмило собой красоту девушки.
Потому розу он отдал ведунье, и у нее же остался за ученика.
О Катерине же парень никогда не вспоминал. Ведунья рассказала ему, что причина тому – роза, она позволяет увидеть людей настоящими, во всей их неприглядности, и никогда не даст обмануться.
Конец.
06.11.2022
