Начало здесь
Жидкость приятно пахла жасмином и медом. Алина осторожно влила содержимое флакона в рот и закрыла глаза от наслаждения. На какое-то мгновение ей показалось, будто она утолила сильную жажду водой из чистого горного родника. По телу разлилось приятное тепло, озноб отступил, к замерзшим рукам и ногам вернулась чувствительность.
- Так-то лучше, - ухмыльнулся кот, провожая Алину за ворота. - Болезням и страданиям не место на празднике нашего досточтимого Лесного Короля. Сегодня все будут счастливы!
Кот оставил Алину и вернулся на свое прежнее место у ворот. Алина, заметив в толпе Берта, обрадованно помахала ему рукой.
- Кто этот чудесный кот? - Спросила она у купца.
- Это великий магистр Мыррах, - с почтением в голосе отвечал Берт. - Он искусный волшебник и целитель. Вообще-то, по своей натуре он человек, но с возрастом все чаще стал принимать обличье кота, а потом и вовсе перевоплотился в него с концами. Мыррах надеется изучить феномен девяти кошачьих жизней и использовать эти познания в поисках ключа к бессмертию.
- Ну и чудеса, - изумленно протянула Алина, одновременно веря и не веря своему спутнику. - Он, то есть Мыррах, дал мне какое-то лекарство и я почувствовала... Это очень сложно описать словами. Я как будто родилась заново, хотя сделала всего один глоток какого-то травяного настоя.
- Да, Мыррах умеет врачевать, - согласился Берт. - Однажды, во времена Большой войны с крысоголовыми, он поставил на ноги целую армию лорда Браго. Некоторые солдаты были буквально изрублены на куски, а Мырраху каким-то чудом удалось их собрать. А вот, собственно, и лорд Браго. Если желаете, можете спросить у него, он подтвердит мои слова.
Берт указал рукой на высокого бородатого мужчину в изящных кожаных доспехах. Лицо лорда Браго показалось Алине подозрительно знакомым. Она долго рассматривала его, и так глубоко погрузилась в это занятие, что даже забыла с ним поздороваться.
- Позвольте сопроводить вас, миледи, - сказал лорд Браго, подавая Алине свою руку. - На приемах у Лесного Короля есть традиция ухаживать за дамами. Меня зовут Браго, я лорд Сумеречных земель и Снегового замка.
Алина представилась и протянула свою руку лорду. Они неторопливо вошли в залитый ярким светом зал, где уже вовсю шло празднество. Посреди зала стояла огромная, переливающаяся всеми цветами радуги, ель. Ее густые хвойные ветви украшало множество свечей и гирлянд из чудесных лесных цветов.
Вокруг ели кружились в танце приглашенные на праздник: пастухи и пастушки, рыбаки и охотники, крестьяне, рыцари и принцессы. Из-за ярких пестрых нарядов их танец напоминал безостановочно кружащийся калейдоскоп. А слегка в отдалении, на троне из красного дерева восседал сам Лесной Король - прекрасный златокудрый юноша в изумрудном камзоле. Голову его венчала корона, сплетенная из сосновых ветвей и желтых осенних листьев.
- Братья Гейри и Фрейки, северяне, - представлял Алине гостей Браго, вовлекая ее в танец. - Некогда мы были злейшими врагами, а теперь заключили союз. И, надо сказать, весьма выгодный.
Алина посмотрела на косматых, похожих на волков, братьев Гейри и Фрейки. Устрашающий вид не мешал им выплясывать рядом с какими-то селянками.
- Графиня Нейбл, весьма нервная особа, - кивнул Браго в сторону красивой женщины в платье с зелеными рукавами. - Когда-то она была замужем за одним королем, который в ней души не чаял. Даже написал и посвятил ей целую песню. А потом обвинил в колдовстве и едва не казнил. Ей удалось бежать, и теперь она ведет уединенный образ жизни.
Браго еще долго рассказывал Алине о гостях праздника. Короли и простолюдины, рыцари и маги, менестрели и существа из легенд и сказок - все они по каким-то причинам являлись друзьями Лесного Короля и потому были приглашены на праздник Ночи Середины зимы. А вот по какой причине на него была приглашена Алина - это было загадкой.
Наконец, Лесной Король поднялся со своего трона и легким взмахом руки заставил танцующих остановиться. Музыка стихла, Мыррах движением руки приглушил яркий свет. Все голоса смолкли, слышался лишь вой разгулявшейся за окном метели.
- Мои друзья и долгожданные гости, - объявил Лесной Король звонким, словно лютня, голосом. - Сегодня волшебная ночь, ночь середины зимы. Под ее темным покровом оживают старинные легенды и песни. До рассвета мы забудем о распрях и войнах, о том, как несправедлива бывает жизнь. Сегодня среди нас нет ни бедных, ни богатых, ни больных, ни голодных. Сохраните частичку этой ночи в вашем сердце, и пусть она согревает вас весь год, как согревает в холодную снежную ночь этот горящий камин.
- Время подарков, - воскликнул Мыррах, запрыгнув на пустой королевский трон. - Просите все, что вам угодно и получите в тот же момент.
Толпа на какое-то время впала в замешательство, а затем ожила с радостным гомоном.
- Лук, чтобы всегда метко бил в цель! - крикнул какой-то охотник, выходя вперед.
- Хочу такую сеть, чтобы рыба сама шла в нее! - пожелал какой-то рыбак.
- Козу, которая бы давала много молока и доилась сама! - захотел какой-то крестьянин.
- Самое лучшее платье для моей прекрасной леди! - неуверенно промямлил какой-то молодой рыцарь.
Вскоре все гости напрочь позабыли и о танцах, и о богато накрытом столе. Все они открывали шкатулки и ларцы с подарками и охали от изумления. Крестьяне обнимали волшебных животных, подаренных им Мыррахом, а красавицы кокетливо рассматривали свои, украшенные ожерельями шеи, отраженные в елочных шарах.
- А у меня тоже есть для вас подарок, - сказал лорд Браго, обращаясь к Алине. - Я поклялся вручить его самой красивой леди, которую только увижу на празднике.
Он застенчиво улыбнулся и подозвал своего оруженосца. Получив распоряжение, оруженосец исчез и тут же явился обратно, словно бесплотный дух. Он протянул лорду длинную деревянную шкатулку и отправился восвояси.
Лорд Браго вручил шкатулку Алине. Та, поколебавшись, откинула крышку и увидела белоснежную орхидею, лежащую на бархатистой подушечке. Цветок источал сладостное благоухание и очаровывал своей первозданной красотой так, что нельзя было отвести взгляд. Боясь нарушить красоту этого чудесного творения природы, Алина осторожно взяла его двумя пальцами и поднесла к лицу.
Неожиданно, словно раскат грома, прозвенел колокол. Все огни вспыхнули, смешались в единое, нестерпимо яркое пятно; музыка слилась в пронзительное жужжание и все исчезло. Исчезли гости, исчезла праздничная ель, исчез Лесной Король и магистр Мыррах. Исчез и Лорд Браго. Вокруг монотонно завывала метель, и скрипели сосны. Снова ударил колокол, потом еще и еще. Затем свет погас, и наступила непроглядная тьма.
***
Алина открыла глаза и оказалась в темноте. Небольшая полоска света, исходящая из неплотно зашторенного окна, дала понять, что Алина находилась в своей постели. С улицы доносились хлопки салютов и чьи-то громкие возгласы. И вдруг, нарушив глубокую тишину, раздался звонок в дверь. Потом еще один, и еще, и еще.
Алина поднялась с постели и обнаружила, что от простуды не осталось и следа. Прежняя ломота в теле прошла, насморк и головная боль исчезли. Алина сунула ноги в тапочки и поспешила в прихожую. Включив свет, и мельком взглянув на часы, она увидела, что до полуночи осталось всего десять минут. Звонок теперь уже не умолкал, его противный перезвон неприятно резал уши.
- С Новым годом! - услышала Алина знакомый голос по ту сторону двери. – Ну, открывай уже, мы минут пятнадцать как тут стоим.
Алина распахнула дверь и увидела своих друзей. Света, Вадим, Миша и Настя, ее коллеги и однокурсники - все они улыбались и нетерпеливо переминались с ноги на ногу. А позади них, спрятав руки за спину, стоял Игорь.
- Ну и как самочувствие? - спросила Света, влетая в дверь. - Ты уж извини, что мы тут вламываемся, просто решили, что не дело оставлять тебя одну в Новый год.
- Я уже выздоровела, - пробормотала Алина, неотрывно глядя на Игоря. Его бородатое лицо подозрительно напоминало...
Лорд Браго. Да, это был он. Только теперь без своих кожаных доспехов и меча на поясе. Вместо них были обычная толстовка и джинсы. А в руках целый букет белоснежных орхидей.
- С Новым годом, - тихо сказал Игорь, подходя к Алине. - Это тебе.
Алина осторожно взяла цветы в руки и зажмурила глаза, боясь, что все вновь исчезнет. Но ее страхи оказались напрасными.
- С Новым годом, Лорд Браго, - прошептала в ответ Алина.
Игорь подмигнул ей загадочно. Он знал это имя.
Волшебная ночь была в самом разгаре.
---
Автор рассказа: Антон Марков