Влюблен был Иван в Катерину столько, сколько себя самого помнил. Еще с самого детства старался он за девчонкой присматривать да ухаживать, как мог в силу возраста своего детского. Да только вот Катерина на чувства его взаимностью ответить не могла. Росла она в достатке и любви родительской, ни в чем отказа не знала, потому и думала, что достойна самого лучшего. Ну а почему не думать? Была Катерина очень собой хороша, одевали ее родители в самые лучшие наряды, что не пожелает – все покупали да привозили, все мать приговаривала, что негоже такой красивой да разумной девушке в деревне их сидеть. Потому Катерина и парней деревенских всерьез за женихов не рассматривала, все ждала, когда сможет в город поехать да там самого лучшего да богатого жениха себе найти.
Иван видел это все, конечно, но все равно надеялся на то, что сможет любовью своей сердце красавицы растопить. Потому и на работу в город уезжал, чтобы дом хороший поставить, и одеваться красиво старался, и ненаглядной своей гостинцы хорошие привозил. Принимала Катерина ухаживания эти с улыбкой, но об ответных чувствах не говорила, обещаний никаких не давала, да и в целом считала, что заслуживает всего этого просто так, потому что красива да весела. Даже родители Катерины начали уже ей про Ивана говорить хорошее, видя, как тот старается ради дочери их. Понимали, что с таким-то мужем точно будет Катерина расти, ни в чем недостатка не зная, никаких забот не имея, все ее мечты парень в жизнь воплотит. Ну а то, что не городской он – оно и лучше, не будет задаваться, как городские парни.
Но Катерина про Ивана и слушать ничего не хотела, все больше злилась на родителей, в конце концов и вовсе запретила им при ней говорить про парня этого. Да и его самого на порог пускать прекратила, сказала, что надоел он ей совсем.
- Что же мне делать? – спрашивал Иван друга своего.
- Неужто нет других девушек? Видишь же, какая она… Такая жена счастья много не принесет тебе.
- Глупости ты говоришь, нет никаких других в жизни моей, только она перед глазами. Если не женюсь на ней, то и вообще ни на ком, не быть мне счастливым с другой девушкой.
Призадумался друг его Степан крепко. Очень ему даль было парня! Всем он был хорош, всегда добр да весел, и только Катерина эта мешала жить ему спокойно. Как бы так сделать, чтобы забыл о ней совсем… Пусть бы пострадал немного, ну да у кого из парней молодых этого не бывает? Уж сам-то Степан насквозь видел натуру девушки, понимал, что при всей ее красоте мужа счастливым она не сделает.
- Как же ты женишься, если предложение ей даже не делал? – спросил он, и Иван в удивлении поднял голову.
- И точно, надо, чтоб все было, как следует, все по правилам, надо сватов отправлять. И как же я об этом не подумал?
Парень, осчастливленный озарением, убежал домой – обдумывать событие будущее, а Степан так и остался сидеть у озера. Думал он о том, что повезет Ивану, если откажет ему девушка. А она не может не отказать. А уж с тоской приятеля он точно что-то да сделать сможет…
Иван тем временем прибежал домой да поспешил родителям поскорее рассказать о плане своем. Родители ужаснулись – они-то хорошо видели, что Катерина в сторону их сына и не смотрит даже. Да и сами были бы не рады такой жене Ивану. Но спорить не стали – он уже взрослый, все может решить сам, а уж коли решил такой важный шаг сделать – пускай ему.
Перво-наперво Иван снова на заработки подался. Целый год его не было, и год этот был бы для него мучительным, если бы не мысли о возлюбленной. Он все время работал, почти не спал, почти не ел, каждую копеечку заботливо складывал и оставлял. В конце концов скопилась у него сумма приличная, с ней он и поехал обратно.
Такого богатого сватовства еще не видела деревня, даже сама Катерина была поражена роскошью. Но поражена все же не настолько, чтобы согласием ответь, все еще не считала Ивана ровней себе. Родители же ей успели так много на эту тему высказать, особенно строгий отец, что отказать она все же не решилась. Смотрела Катерина на Ивана и думала, как же отвадить его от своего дома, да так, чтобы насовсем. Вот и пришла ей в голову мысль злая, вспомнила она, как рассказывала ей подружка о самом красивом цветке, который достать было почти что невозможно.
- Рада бы я замуж за тебя выйти, Иван, да только просьба у меня есть одна. Просьба, исполнив которую, ты покажешь мне то, насколько серьезно ты настроен делать меня счастливой всю мою жизнь.
- Я на все готов ради любви твоей, - сказал обрадованный парень, и это было правдой.
- Добудь мне черную розу, что никогда не вянет. Нет ее красивее, потому она мне и подойдет в качестве украшения на свадьбу. Добудешь – сразу твоей стану.
- Все сделаю, все добуду, - поклонился Иван и ушел со двора невесты.
Что это за роза такая, он не знал. Да у них и самых обычных не росло никогда, а тут сразу же такая. Родители его, друзья тоже ничего не знали о цветке таком диковинном. Пытались они его отговорить, как могли, но Иван ничего слушать не желал.
На следующее же утро собрался он и в город пошел. Слышал он, что живет там могущественная ведунья, которая все знает. У нее про розу и спрашивать собирался. А Катерина и рада – наконец-то надоедливого жениха отвадила от себя, если и вернется когда, то без розы, потому и не станет больше про свадьбу заговаривать.
Но сам Иван сдаваться не собирался, он был полон сил и энтузиазма, ему казалось, что счастливая жизнь стоит прямо за порогом и ждет его.
Ведунья, когда услышала про черную розу, побледнела.
- Откуда ты про нее знаешь? Зачем она тебе?
- Для невесты моей, жениться буду, только роза эта нужна.
- На смерть тебя невеста твоя отправила. Остановись лучше и домой ступай, другую девушку найди.
- Ни за что! Если не Катерина, то и никто.
- Роза эта на ледяных полях в обители Мары живет. Не знаю я никого, кто оттуда бы выбраться смог.
- А как туда попасть, знаешь?
Ведунья вздохнула глубоко, но все же согласилась путь открыть. Пусть сам человек решает, как с жизнью своей прощаться…
