Ралейн очнулась на холодном каменном полу. Спина затекла так, что боль была почти невыносимой. А ещё здесь было холодно и темно как в склепе. Ассоциация пришла внезапно. Чисто интуитивно княжна чувствовала, что здесь не место живым и это пугало.
Но не смотря на страх, девушка не стала кричать и звать на помощь. Она лежала и не шевелилась, пытаясь понять, где находится.
Постепенно глаза привыкли к темноте и она поняла, что лежит в центре круглой комнаты, не менее двадцати саженей в диаметре. Окна напрочь отсутствовали, зато имелась дубовая дверь. Больше в комнате никого не было.
Девушка попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться. Магия получше всяких цепей пригвоздила её к полу, лишив возможности побега.
И тут княжна по-настоящему испугалась. Горло сдавило от спазма, на глаза навернулись слезы. Кто её похитил и зачем? Где она находится? Спасут ли её в этот раз или нет? Почему с тех пор, как она покинула отцовский дом, за ней так и следуют неприятности? И если в первых двух случаях она сама виновата, то это похищение выглядело как злая насмешка судьбы.
Скрипнула дверь, всколыхнув в помещении воздух. Княжна снова ощутила сладковато-омерзительный запах.
"Так может пахнуть только тлен," - вдруг подумалось ей.
Тихие, шуршащие шаги нарушили тишину. Тьму вспорол яркий свет от сотен свечей. От неожиданности княжна зажмурилась.
— Очнулась? Это хорошо. Это замечательно, - протянул все тот же бархатистый голос, который она слышала во время нападения мертвецов. - Бессознательная жертва мне не нужна. Толку от неё все равно никакой, лишь напрасно загубленная жизнь...
Что?! Её решили принести в жертву?! Сознание отказывалось принимать действительность. Княжна попыталась вырваться из тенет чужого колдовства, но все без толку.
Ралейн с трудом, но смогла разлепить глаза. Чуть в стороне стоял невысокий худощавый мужчина. Но стоило ему почувствовать её взгляд и обернуться, как княжна вскрикнула от ужаса. Из-под капюшона её разглядывали светящиеся потусторонним светом глаза, в которых не было ничего живого.
— Молчишь? - В голосе некроманта послышалась насмешка. Он шагнул к девушке, и княжна увидела старика, больше напоминающего труп, чем живого человека. Он был облачен в когда-то чёрный балахон, а теперь выцветший и местами превратившийся в лохмотья. На сухой, впалой груди висел медальон в виде девятиконечной звезды. - Храбрая, значит? Ничего, скоро мы узнаем, насколько хватит твоей храбрости...
Внутренне Ралейн передернуло от отвращения. Губы не слушались, в горле стоял ком. Она попыталась создать портал, но все магические потоки были заблокированы.
— Что вам от меня нужно? - наконец прохрипела она.
— Собираюсь принести тебя в жертву, - охотно ответил старик и хищно растянул сухие потрескавшиеся губы.
Краем сознания княжна отметила, что некромант легко идёт на контакт. Видимо, он долго пробыл в одиночестве и теперь рад хоть с кем-то пообщаться и не важно, что этот кто-то - его будущая жертва. А значит, есть шанс выторговать себе жизнь. По крайней мере попытаться...
— Зачем тебе приносить меня в жертву? - как можно равнодушнее произнесла Ралейн, стараясь побороть терзающий сердце страх. - Мы можем договориться. Мой отец - князь, он даст за меня хороший выкуп.
И не важно, что придётся пообещать, главное как можно дольше тянуть время. Возможно, Виар уже где-то рядом. В то, что эльф может бросить её на произвол судьбы, не промелькнуло даже мысли.
— Выкуп? - Некромант тихо и зло рассмеялся. - Нет. Что-то я сомневаюсь, что твой отец сможет дать то, что мне нужно. Если, конечно, у него в темнице не сидит демон. Видишь ли, для задуманного обряда нужна демоническая кровь.
— Ну а я-то тут причём? Во мне нет демонической крови! И никогда не было!
— Вот интересно, - прищурившись, протянул некромант, - ты действительно считаешь меня дураком? Вроде не похож... Я демоническую кровь за версту почую, а в тебе её ровно половина. Конечно, было бы лучше, окажись в моих руках чистокровный демон. Ну ничего, будем довольствоваться тем, что имеем. Мы не гордые, так-то...
Ралейн не могла понять, о чем говорит этот спятивший старик. Какая ещё демоническая кровь? Она прекрасно знала, что является дочерью княжеской четы. Не могли же родители ей врать на протяжении восемнадцати лет? Нет, такое просто не возможно... Впрочем, это вполне объясняло, почему её сестра всегда была любимицей, а вот к Ралейн относились весьма прохладно, если не сказать - холодно.
— Не правда... Это все ложь, бред какой-то...
— Можешь не верить - дело твоё, - пожал плечами некромант. - Однако факт это не изменит. Ты - наполовину демон. И принеся тебя в жертву, я смогу избежать небытия, став наконец-то неуязвимым личем!
Лицо некроманта, и без того отталкивающее, исказилось в предвкушении. В глазах зажегся безумный огонёк. И в этот момент княжна поняла, что он не отступит и переубедить его будет невозможно. Старик действительно принесёт её в жертву без всяких сожалений.
Некромант вытащил из-за пояса кинжал и двинулся к княжне. Легким взмахом руки, он поднял княжну в воздух. Вид изогнутого лезвия с багровыми потеками привёл девушку в ужас.
И тогда она закричала...
***
Идя по следу некроманта, Виар был сосредоточен и внимателен. Сын смерти переходил темными тропами. Ими пользовались редко и мало кто мог. Потому Эльф нашел след быстро. Достаточно было лишь шагнуть на встречу черной дымке, а там уж череда проходов. И вот он стоит перед странным зданием, которое некогда служило домом видимо кому-то знатному. Одно крыло бывшего замка, затесавшегося в старом лесу, обрушилось, а вот второе было еще пригодно для обитания.
Двигаться к цели на территории некроманта прямыми путями было бы глупо. Если бы рядом был старый друг, может и был бы в этом смысл. Хотя бы выпустить пар.
Виар глубоко вдохнул, впитывая в себя запах мертвого места. Тут пахло смертью. При чем той, что старая, гнилая и некрасивая. Такую смерть воин не любил. Ему милей была та, что приходит с алыми губами и черными как ночь глазами. Та, что встречает молодых воинов в свои объятия, и в них хочется попасть.
Сделав несколько шагов в сторону, эльф, зло усмехнулся. Похоже спасать княжну, входит в его привычку. Какая же, однако, проблемная девчонка...
Пройдя вдоль кромки мертвого леса, Виар растворился в пустоте. Он заметил небольшой выступ, от которого не несло остаточными флюидами смерти. Видимо некромант не был столь уж хорошим воином.
Эльф вышел на самом краю обвалившейся стены и под первыми лучами солнца пробрался верхами к сорванной с петель двери. Путь к девчонке он мог проделать с закрытыми глазами, ощущая ее испуг и боль. Меч радостно блистал, предвкушая бой... главное попасть внутрь и пройти как можно дальше незаметно.
Впрочем, замок оказался довольно велик. К внешним стенам жались хозяйственные постройки, склады, конюшни, почти полностью превратившиеся в рухлядь. Многие окна тоже были сорваны с петель, стекла выбиты. Между каменными плитами, которыми был вымощен двор, упрямо пробивались сорняки. Черепица на крыше просела, а где-то и вовсе обвалилась. Сиротливо чернели подгривающие от времени и дождей стропила.
Эльф шагнул внутрь. На полу валялись осколки посуды, глиняные черепки, а рядом - разбросанные реторты, колбы, какие-то бутылки и несколько книг в черных переплетах.
Он застыл на пороге огромного мрачного зала. По бокам тянулись ряды поддерживающих крышу коллон, в нишах застыли статуи горгулий, в глубине виднелась широкая лестница, ведущая наверх. И ещё всюду царила пыль. Она лежала буквально слоями - Виар ещё ни разу не видел ничего подобного. Он шёл, оставляя за собой дорожку следов.
Быстро оглядевшись, генерал поднялся по стертым почти до половины ступеням и оказался на втором этаже.
Здесь тоже безраздельно властвовала разруха: разбитая мебель, выцветшие и почти что сгнившие гобилены, прохудившийся пол... И нигде ни одного зеркала, словно обитающий здесь некромант боялся своего отражения.
В мёртвой тишине внезапно раздался полный отчаяния крик. Отбросив осторожность, генерал бросился наверх по винтовой лестнице, туда, где находилась Ралейн.
Одна площадка, другая, третья, преграждающая путь решетка, разлетевшаяся от удара мечом. Эльф мчался вперед, а в ушах так и стоял истошный вопль княжны. Дубовая дверь, испещренная древними символами поддалась легко, и Виар ввалился в круглое, хорошо освещенное помещение.
Ралейн висела в воздухе, скованная прочным заклинанием. Эльф видел связывающие её магические путы так хорошо, словно те были обычными веревками. Девчонка билась, будто пойманная в сети рыба, но все её попытки вырваться не приносили результатов. А прямо под княжной на полу была начерчена пылающая призрачным чёрным пламенем пентаграмма. Эльф не мог не узнать тёмный кровавый ритуал возрождения. От осознания, что Ралейн решили принести в жертву, в груди генерала вспыхнула ярость, глаза застлала красная пелена.
Некромант стоял рядом, сжимая в руке изогнутый кинжал. Заметив названного гостя, он выставил барьер и вызывающе усмехнулся.
"Попробуй теперь, доберись, - читалось в его глазах. - А потом будет поздно."
И эльф принял вызов.
Зачарованный меч вспорол воздух. Раздался грохот, и щит некроманта не выдержал.
На лице старика застыл злой оскал. В руке материализовался чёрный заостренный жезл.
— Лучше бы ты убрался по добру, по здорову, - выплюнул он. - Стоит ли жизнь этой девицы твоей смерти?
Виар не ответил. Он бросился на врага, выставив вперёд меч. Но прежде чем клинок коснулся впалой груди некроманта, тот резко отпрыгнул в сторону и взмахнул жезлом.
В спертом помещении вдруг запахло грозой. Воздух вспороли молнии, но ни одна из них не коснулась генерала - княжна не солгала и Искажающий камень надёжно защищал своего нового владельца.
Старик удивлённо вскинул брови. Он явно не ожидал такого поворота и на мгновение растерялся. Воспользовавшись замешательством противника, Виар пошёл в атаку.
Меч радостно засвистел, предчувствуя скорую и такую желанную кровь. Но прежде чем голова старика слетела с плеч, грудь Виара пронзила острая боль от резкого соприкосновения с жезлом некроманта. Острие торчало под ключицей лишь чудом не задев сердце.
Выдернув из груди остриё, эльф шагнул к замершей княжне и одним ударом обрубил магические нити. Девчонка вскрикнула и упала бы, не подхвати ее Виар вовремя, неожиданно прижав к своему телу. Но Ралейн не пыталась отстраниться, напротив, прижалась к нему сильнее, обвив руками шею.
— Я знала, что ты придёшь... Знала, что не бросишь...
Девушка всхлипнула, готовая вот-вот разреветься, но вдруг замерла.
— Кровь? - Она пораженно рассматривала свои испачканные кровью пальцы. - Ты ранен?..
Виар лишь тяжело вздохнул на это. Только разорванных вещей ему и не хватало. Но в одном девчонка была права. Эльф был ранен. Потому отпустив свою "великую проблему," он тяжело, но выпрямился.
Рана была неглубокой, но опасной. Меч послушно вспыхнул пламенем, и эльф крепко прижал лезвие к пораженной коже. В отличии от друзей и женщин меч его еще ни разу не подводил. Он чувствовал, как магия, древняя и всесильная, проникает в него, сменная налет некроманских чар. Эльф и так им был практически не подвластен, а вот выживший из ума старик как-то же умудрился доставить неприятностей.
Девушка тревожно замерла, прикусив кулак. Все это время она с испугом следила за сиянием меча и действиями эльфа. Хорошо хоть не лезла под руку.
— Идем, княжна, нас ждут.
Девушка привела в порядок свое порядком потрепанное платье и несколько раз глубоко выдохнула и вдохнула, пытаясь прийти в себя.
Все это время Виар спокойно стоял рядом и наблюдал за тем, как девчонка пыталась привести в порядок свои чувства и мысли.
— Он хотел меня убить, - придя в себя, гордо задрала подбородок девчонка.
— Я заметил, - бросив мимолетный взгляд на то, что осталось от некроманта, усмехнулся генерал. — И если ты ждешь от меня слов успокоения, то их не будет. На это нет времени.
— А на что оно есть? Чтобы отдать меня демонам?
В этот момент Виар решил, что пара минут у них все же есть. Слишком много происходит вокруг непонятного. А роль догоняющего ему никогда не была интересна. Потому он окинул девчонку спокойным взглядом, убрал меч и приготовился к очень серьезному разговору, которого уже не избежать.
— Твой жених, это проблема, которую мы решим на месте. До него осталось ни так много. Огонек меня предупредит, и мы перенесемся сразу в пещеру. Поэтому давай поговорим. Только учти, что оставшись без хозяина, его марионетки, коими кишит лес, скоро приползут сюда.
— То есть? - испуганно оглянулась княжна.
— То и есть. Говори, пока они не добрались до этой комнаты. Чего от тебя хотел некромант? Что это был за обряд? И учти: от этого может зависеть буду я тебе помогать или нет. Ведь что-то в тебе ценного должно быть? Раз демоны решили не просто получить тебя в качестве выбранной пары на землях магов, но и признать по всем законам невестой и женой.
От пристального взгляда и холодного голоса девушка собралась и еще раз испуганно оглянувшись на дверной проем.
— Он сказал, что хочет стать личем, - наконец решилась она. - И что для этого ему нужна я, потому что во мне есть кровь демонов, но это невозможно...
— Достаточно, уходим.