В выставочном зале Зимнего дворца (зал № 152) можно увидеть уникальный экспонат. Это «Механический оркестр» конца XVIII – начала XIX века или, как его еще называют, «Часы с органом».
Механическое устройство создано петербургским часовым мастером Иоганном Георгом Штрассером. Корпус красного дерева высотой 3,4 м изготовлен в Санкт-Петербурге на мебельной фабрике Генриха Гамбса.
Иоганн Штрассер приехал в Россию из Австрии и создал здесь несколько больших напольных часов с музыкальными автоматами. Над «Механическим оркестром» мастер трудился с 1793 по 1801 годы и считал его главным делом своей жизни.
«Механический оркестр» представляет собой сложнейший музыкальный автомат. Это уникальный семирегистровый механический орган, имеющий два регистровых ряда – сольный и аккомпанирующий. Орган снабжен четырнадцатью сменными музыкальными валиками, на которых записаны произведения Моцарта, Гайдна и других композиторов. Механизм приводится в движение посредством четырех свинцовых гирь.
Кроме музыкального автомата устройство содержит не связанные с ним часы, которые показывают не только текущее время, но и дни календаря, а также истинное солнечное время, отражающее положение Земли в Солнечной системе.
Удивительно не только само устройство, но и его история. Долгое время его не удавалось продать из-за огромной по тем временам стоимости – 60 тысяч рублей. В 1804 году «Механический оркестр» был разыгран в лотерею и выиграш достался Анне Герольд – бедной вдове пастора из Либавы. Вдове нужны были деньги, а не музыкальный автомат и она выставила свой выигрыш на аукцион. И тут как раз императору Александру Первому понадобилось приобрести что-то необыкновенное для отправки подарка китайскому императору с дипломатической миссией графа Ю. А. Головкина. По приказу императора с этой целью на аукционе был приобретен «Механический оркестр», правда за цену в три раза меньшую, чем сумма оценки.
Но по каким-то причинам «Механический оркестр» в Китай не поехал и навсегда остался в Эрмитаже. Теперь каждый посетитель Эрмитажа может полюбоваться внешним видом этого замечательного устройства.
Выставочный зал появился в Зимнем дворце в ходе реконструкции 1946 –1947 годов. До реконструкции здесь располагалась оранжерея «Помпейский сад Зимнего дворца». Она занимала два этажа – второй и третий. Во время реконструкции на уровне третьего этажа было возведено перекрытие и на третьем этаже был образован зал № 399. Сейчас в нем располагаются нумизматические коллекции. А в выставочном зале проводятся временные выставки.
