Устройство подводной лодки должно обеспечивать ее боевые действия как в надводном, так и в подводном положении.
При плавании в надводном положении лодка действует, как и всякий надводный корабль. Чтобы перейти в подводное положение, лодка должна погасить основной запас плавучести, т.е. изменить свое водоизмещение. Это достигается заполнением забортной водой цистерн главного балласта. Поэтому у подводных лодок считают два водоизмещения: надводное и подводное. Разность между надводным и подводным водоизмещением является запасом пловучести подводной лодки. Эта разность обычно бывает равной 20-30% от водоизмещения.
Погрузившись под воду, подводная лодка во время хода удерживается горизонтальными рулями на любой заданной глубине.
В подводном положении корпус лодки испытывает большое давление воды. Чтобы корпус лучше выдерживал это давление, ему придают сигарообразную форму.
Корпус лодки состоит из следующих основных частей: прочного корпуса, боевой рубки, легкого наружного корпуса и надстроек.
Внутри прочного корпуса размещаются: личный состав, механизмы, торпеды, артиллерийский боезапас и различные запасы.
В пространстве между легким и прочным корпусами, называемым междубортным, располагаются цистерны главного балласта, заполняемые забортной водой при погружении.
Надстройка над прочным корпусом делается для устройства палубы, мостика и улучшения мореходных качеств подводной лодки.
Рубка крепится к прочному корпусу в средней его части. Рубка служит командным пунктом, через нее осуществляется выход из прочного корпуса на мостик. Верхний люк рубки закрывается водонепроницаемой крышкой, такой же крышкой закрывается люк, ведущий из боевой рубки в прочный корпус.
Подводные лодки по своей конструкции бывают однокорпусные – у них отсутствует легкий корпус, имеются только легкие оконечности для обтекаемости и надстройки; полуторакорпусные, - имеющие легкий корпус с бортов и надстройки; двухкорпусные – легкий корпус охватывает прочный корпус со всех сторон.
В подводном положении управление подводной лодкой производится из боевой рубки и центрального поста. Здесь устанавливаются штурвалы горизонтальных и вертикальных рулей и другие системы управления.
«Подлодки и аэропланы портят всю поэзию войны; я читал сегодня историю англо-голландских войн — какое очарование была тогда война на море. Неприятельские флоты держались сутками в виду один у другого, прежде чем вступали в бои, продолжавшиеся 2-3 суток с перерывами для отдыха и исправления повреждений. Хорошо было тогда. А теперь: стрелять приходится во что-то невидимое, такая же невидимая подлодка при первой оплошности взорвет корабль, сама зачастую не видя и не зная результатов…» (Адмирал Колчак Александр Васильевич. Из письма к Анне Тимиревой. 13 марта 1917 г.)