В NASA ожидают, что SpaceX будет готова к попытке первого орбитального полета своего корабля Starship, уже в начале декабря этого года. Как считают в агентстве, прогресс в тестировании аппарата, включая его ракету-носитель Super Heavy, подтверждает тот факт, что заявленный график «приведет к испытательному полету» в соответствии с графиком. Профиль этого испытательного полета будет таким же, как в нормативных документах, предоставленных SpaceX.
График зависит от результатов нескольких предстоящих этапов, в том числе от статического огневого испытания всех 33 двигателей Raptor в сверхтяжелом ускорителе, получившем название Booster 7. Прежде чем Starship будет готов к орбитальному запуску, будут проведены статические огневые испытания всех 33 двигателей Raptor в Super Heavy, а также пройдет генеральная репетиция - аппараты Starship и Super Heavy полностью загрузят топливом и проведут тренировочный обратный отсчет.
11 июля во время первого испытания корабля топливо воспламенилось под ракетой-носителем, повредив ее. По данным агентства, SpaceX отремонтировала ракету-носитель и устранила обнаруженные недостатки. Тогда в ходе теста «относительно большое количество топлива» попало в облако кислорода, вызвав детонацию. Отмечается, что это был оперативный и плановый подход, когда ставка делается «на скорость, а не на строгость системной инженерии». Несмотря на то, что компания по-прежнему придерживается агрессивного плана испытаний, с тех пор был повышен уровень системной инженерии, применяемой в каждом из тестов, что привело к «дополнительной строгости управления рисками» в последующих тестах.
SpaceX все еще не получила лицензии на запуск миссии Starship от Федерального управления гражданской авиации (FAA). FAA провело экологическую проверку космодрома Бока-Чика в июне этого года, и потребовало от SpaceX принятия более 75 мер для смягчения воздействия этих запусков на окружающую среду. Но само разрешение все еще не получено.
В агентстве внимательно следят за подготовкой к первому орбитальному запуску Starship, и рассматривают его как первое в серии испытаний космического корабля, который планируется использовать для высадки астронавтов на Луну в рамках контракта со SpaceX (миссия Artemis 3). Представитель NASA заявил, что будут контролироваться все четыре основных полета звездолета, начиная с первого орбитального запуска до демонстрационной беспилотной посадки на Луну, запланированной на конец 2024 года. Испытания были распределены по графику, однако SpaceX потеряла несколько месяцев из-за задержек с первым орбитальным запуском. Как это повлияет на график агентство не сообщает.