Декабрьской ночью 2001 года известный американский писатель Майкл Петерсон обнаружил свою жену, 48-летнюю Кэтлин Петерсон, лежащей у подножия лестницы в их особняке в Дареме, штат Северная Каролина. Женщина была мертва. Приехавшая на место полиция немедленно заподозрила Майкла Петерсона в расправе над супругой…
До того, как Петерсон встретил Кэтлин в 1986 году, он жил в Германии со своей первой женой Патрицией, учительницей начальной школы. У пары было двое сыновей. Проживая заграницей, Патрисия и Петерсон подружились с Элизабет Рэтлифф, матерью двух девочек, чей муж-военный приятельствовал с семьей Петерсон и был убит на службе. В ноябре 1985 года Элизабет поскользнулась на лестнице и упала. Ее смерть была признана несчастным случаем. Позже выяснилось, что вечером, накануне падения, Петерсон был у нее дома и помогал укладывать ее дочерей, Маргарет и Марту, спать.
Первоначально считалось, что Рэтлифф сама упала с лестницы, а затем Кэтлин Петерсон была обнаружена мертвой при схожих обстоятельствах 15 лет спустя. Когда сестра Рэтлифф узнала о смерти Кэтлин, она позвонила детективу, работавшему над этим делом.
"Я спросила: "Знаете ли вы, что то же самое произошло с моей сестрой, и Майкл Петерсон был последним, кто был с ней?", — сказала она.
По делу смерти Элизабет Рэтлифф вновь было открыто дело, но никаких доказательств, говорящих о причастности Петерсона к ее смерти, по происшествии стольких лет, найдено не было.
После смерти Элизабет Рэтлифф, семья Петерсон усыновила Маргарет и Марту и вернулась в США.
В середине 80-х Петерсон и Патриция развелись. Уже взрослые Маргарет и Марта познакомили приёмного отца с его следующей женой, Кэтлин, с дочерью которой они дружили. В 1987 году семья переехала в новый дом.
Петерсон, бывший газетный обозреватель, написал несколько романов, в том числе популярную книгу 1990-х годов о Второй мировой войне, которая вызвала интерес у голливудской студии. По данным СМИ, Петерсон получил авансом "более полумиллиона долларов от своего издателя" за одну из своих книг. Он и Кэтлин, руководитель телекоммуникационной компании, растили детей в просторном доме с пятью спальнями, бассейном и прислугой.
Большая счастливая семья Петерсона распалась 9 декабря 2001 года, когда он позвонил в 911, заявив, что обнаружил Кэтлин без сознания, у лестницы в их доме.
Петерсон утверждал, что ранее вечером пара поужинала, посмотрела фильм и посидела у бассейна. Кроме них, в доме никого не было. Затем Кэтлин пошла спать, а Майкл остался снаружи, чтобы выкурить трубку. Защита утверждала, что Кэтлин, выпив немного вина и приняв снотворного, попыталась подняться по плохо освещенной лестнице, упала и получила травму.
Когда детектив прибыл домой к Петерсонам, место падения женщины сразу же показалось ему подозрительным: стены были забрызганы чем-то красным, при падении женщины должен был быть очень громкий звук, которые наверняка был был слышен у бассейна в 20-метрах от лестницы. Полиция также увидела бутылку вина и аккуратно расставленные два бокала на кухонной стойке. Вот только отпечатков пальцев Кэтлин не было ни на одном бокале. Судмедэксперт позже установил, что содержание алкоголя в крови женщины было настолько низким, что "она даже прошла бы тест на алкотестере". В отчете так же говорилось, что женщина умерла от потери крови в течении 90 минут.
Судебно-медицинская экспертиза установила, что Кэтлин получила семь порезов на голове. К тому же, было установлено, что женщина как минимум 2 часа пролежала на лестнице. Петерсон был арестован. Суд над ним начался в июле 2003 года.
В суде обвинение утверждало, что его мотив избавиться от жены был связан с его отношениями на стороне. Было установлено, что Кэтлин нашла многочисленные фотографии мужчин на компьютере своего мужа, а также переписку по электронной почте с 26-летним молодым человеком, с которым Петерсон познакомился за 4 месяца до смерти жены. Прокурор предположил, что Кэтлин наткнулась на фотографии и электронные письма мужа, что спровоцировало сильную ссору между ними, закончившуюся трагедией.
10 октября 2003 года присяжные признали Петерсона виновным. Он был приговорен к пожизненному заключению без права на условно-досрочное освобождение. Петерсон содержался в исправительном учреждении, пока не был освобожден 16 декабря 2011 года. Он настаивал на своей невиновности:
"Я ничего не делал. Я невиновен. Я не верил, пока секретарь присяжных не зачитал приговор".
В 2009 году адвокат Петерсона предложил новую версию развития событий в ту ночь - "теорию совы", как ее позже окрестили в прессе. Эта версия, по мнению адвоката, подтверждала, что его клиент возможно и не виноват в случившемся с его женой. "Теория совы" состояла в том, что полосатая неясыть - распространенный вид рода совиных в Дареме - залетела через открытое окно в дом и запуталась в волосах Кэтлин, причинив серьезные травмы и заставив ее упасть. Адвокат заявил, что экспертиза выявила у Кэтлин семь ран, и сосновые иголки, прилипшие к одной из ее рук. Кроме того, пряди жертвы содержали три маленьких пера.
"Если вы смотрите на ее травмы, кажется, что они были нанесены когтями совы", - сказал адвокат Петерсона. "Но я бы не хотела рисковать жизнью или будущим моего клиента из-за этого аргумента".
Хотя судебно-медицинский эксперт, нанятый защитой Петерсона, показал, что следы брызг могли соответствовать случайному падению с лестницы, полицейские следователи пришли к выводу, что травмы "несовместимы с таким несчастным случаем". Было установлено, что травмы были нанесены ударами легким, но жестким предметом.
Судебный процесс привлек большое внимание средств массовой информации по мере появления подробностей личной жизни Петерсона. Обвинение утверждало, что брак Петерсонов не был счастливым, предполагая, что Кэтлин узнала о тайной жизни Майкла и хотела разорвать их отношения, отсудив половину имущества супруга. Другой мотив - получение полиса страхования жизни на 1,5 миллиона долларов.
Обвинение заявило, что убийство Кэтлин, скорее всего, было совершено с помощью изготовленной на заказ кочерги для камина, которая пропала из дома после нападения.
В 2011 году судья отменил приговор и назначил новое судебное разбирательство после того, как обнаружил, что "эксперт по брызгам на стене" дал ложные и вводящие в заблуждение показания на первом судебном процессе над Петерсоном. Местная пресса утверждала, что "аналитик намеренно сосредоточился только на некоторых каплях и не сообщил присяжным о других местах", которые могли бы не соответствовать его выводам.
В феврале 2017 года Петерсон подал заявление на "признание вины Элфорда". В законодательстве Соединенных Штатов заявление о "признании вины Элфорда" является заявлением о признании вины в уголовном суде, в соответствии с которым подсудимый по уголовному делу не признает преступное деяние и заявляет о своей невиновности, но признает, что доказательства, представленные обвинением, вероятно, убедят судью или присяжных признать подсудимого виновным. После этого Петерсон был освобожден из-под стражи.
Сейчас Петерсону 79 лет, и он на свободе. После освобождения он опубликовал две книги по своему делу: "За лестницей" и "За лестницей 2". Вся прибыль от продажи книг была передана на благотворительность. Петерсон также встречался с Софи Брюне, редактором документального сериала Жана-Ксавье де Лестрейда по его делу, с 2011 по 2017 год. Сейчас Петерсон живет в Дареме, "в квартире на первом этаже без лестницы".
Судебный процесс вызвал большой интерес общественности к этому делу, отчасти из-за телевизионного документального сериала под разными названиями - "Смерть на лестнице" или "Лестница", в котором подробно описывались юридические и личные проблемы Петерсона. Фильм был снят известным французским режиссером Жаном-Ксавье де Лестрадом и выпущен в октябре 2004 года. Документальный фильм предлагает к просмотру подробное описание подготовки защиты к судебному процессу.
В ноябре 2012 года де Лестрейд выпустил продолжение фильма "Лестница 2: последний шанс", премьера которого состоялась на Международном фестивале документальных фильмов в Амстердаме. В 2022 компания Netflix выпустила многосерийный фильм "Лестница", основанный на деле Майкла Петерсона.