Истребитель YF-23, разработанный группой фирм «Нортроп-Макдоннелл-Дуглас», участвовавший в конкурсе по программе ATF (усовершенствованный тактический истребитель) с группой фирм, возглавляемой фирмой «Локхид», потерпел в апреле 1991 г. неудачу. Два прототипа истребителя YF-23. как и прототипы конкурирующих фирм, участвовали в демонстрационнооценочных летных испытаниях. До конца 1990 г. они совершили в обшей сложности 50 полетов, достигнув максимальной скорости полета М = 1,8 на высоте 15 240 м и крейсерской бесфорсажной скорости М = 1,6. Самолет показал отличные маневренные характеристики.
Программа была полностью свернута после отказа ВВС, несмотря на положительные оценки самолета мировой прессой. Выбор истребителя пятого поколения YF-22 объясняется несколькими факторами: консерватизмом военных, всегда предпочитающих самолет, имеющий более привычный вид; а также худшим финансовым положением фирмы «Локхид», чем у фирмы «Нортроп», разрабатывавшей в то время стратегический бомбардировщик В-2. Самолет YF-23, несмотря на свою очевидную перспективность, требовал на свою доводку в серии гораздо больших финансовых средств. После облета оба прототипа были переданы NASA, а в настоящее время они находятся в авиационных музеях.
27 августа 1990 г. на авиабазе ВВС США Эдвардс (штат Калифорния) состоялся первый полет первого опытного самолета YF-23. В ходе этого полета, продолжительность которого составила 50 мин, самолет достиг скорости 540 км/ч и высоты 7500 м и выполнил ряд маневров. По отзыву летчика-испытателя фирмы «Нортроп» П. Метца, пилотажные характеристики самолета практически не отличаются от смоделированных на пилотажном стенде. В память о знаменитом двухбалочном истребителе конструкции Джона Нортропа времен Второй мировой войны YF-23 получил наименование «Блэквидоу-2» — «Черная вдова». Самолет, созданный инженерами фирмы «Нортроп», отличался высокой новизной конструкции, на голову опережая по этому показателю своего конкурента, YF-22. Видимо, именно новизна проекта и оказалась причиной отказа от него.
Самолет выполнен по интегральной аэродинамической схеме со среднерасположенным ромбовидным в плане крылом и V-образным оперением. Машина имела в плане контуры, образованные прямыми линиями. Передние и задние кромки цельноноворотных хвостовых поверхностей были параллельны кромкам крыла в плане. Кромки всех створок и основных панелей обшивки, включая кромки отсеков вооружения, створок сопел и хвостовой части фюзеляжа, имели зигзагообразную форму. Фюзеляже кабиной пилота и отсеком вооружения имели шестигранное поперечное сечение. Фюзеляж, гондолы двигателей и крыло имели очень плавное сопряжение. Вся эта специфическая форма истребителя придавалась для уменьшения отражения приходящего радиолокационного сигнала.
Угол стреловидности по передней кромке крыла составлял 40°, по задней кромке — 40°. Крыло оснащено отклоняемым носком, а также элеронами и закрылками, служащими также воздушными тормозами (при торможении внутренние поверхности отклонялись вниз, а внешние — вверх). От носа самолета вдоль его бортов к корневым частям крыла шли небольшие узкие боковые наплывы. Эти наплывы служили для генерирования вихрей при маневрировании на больших углах атаки, чтобы предотвратить неуправляемое рыскание самолета. Кабина пилота значительно вынесена вперед, что обеспечивает летчику прекрасный обзор.
Подкрыльевые боковые воздухозаборники двигателей трапециевидного сечения имели S-об- разные каналы для экранирования компрессора от прямого облучения РЛС. Тракты воздухозаборников изнутри были покрыты радиопоглошающих материалом. Сверху крыла располагались створки перепуска воздуха для регулирования режима работы воздухозаборников. Для снижения заметности самолета сопла двигателей сделаны плоскими. Реактивная струя из сопел истекала сверху хвостовой части фюзеляжа между консолями оперения, что подавляло инфракрасное излучение. Система управления вектором тяги не предусмотрена, схема с V-образным сильно разваленным оперением позволяет самолету выполнять маневры с неподвижными соплами и на малых скоростях, и на больших углах атаки.
Если бы истребитель YF-23 выиграл конкурс и пошел в серийное производство, то на нем был бы установлен мощнейший многократно резервированный компьютер. Он бы взял па себя функции множества бортовых систем, в том числе системы жизнеобеспечения, управления навигационным комплексом, обнаружения и опознавания целей, управления вооружением и силовой установкой и т.п. Летчик должен был бы давать команды бортовому компьютеру, а тот — управлять самолетом по собственному усмотрению. Предполагалось использование на серийном самолете средств защиты от лазерного оружия, в частности, поляризация остекления кабины, и оснащение машины пассивными датчиками, улавливающими излучение РЛС. Сигналы, поступающие от пассивных датчиков и от внешних источников, должны были обрабатываться бортовым компьютером и выдаваться летчику уже в виде списка целей с отметками их местоположения, степенью потенциальной угрозы и их национальной принадлежности.