Мало кто знает, что когда то наша страна обладала собственным жемчугом. И не просто обладала, это был дорогой товар, экспортируемый за границу в довольно большизх объемах.
Краеведы в местных музеях русского Севера с гордостью рассказывают о русском речном жемчуге, которым когда-то украшали от царских корон и окладов икон, до платьев и кокошников зажиточных крестьянок. Тот же жемчуг в изобилии использовался в ювелирных украшениях - серьгах, кольцах и ожерельях.
Не все об этом слышали, но жемчужный промысел и жемчужное шитье на северо-западе нашей страны когда-то процветали. И этим жила немалая часть местных жителей - старателей-жемчугодобытчиков, ювелиров и швей. Жемчужное шитье достоверно известно с Х века, хотя, по-видимому, появилось (вместе с промыслом) значительно раньше. Жемчуг добывали в реках Новгородской, Архангельской и Олонецкой губерний, куда входила часть территории современной Карелии. Есть данные, что по добыче речного жемчуга Россия многие столетия стояла на первом месте. Достаточно сказать, что герб, пожалованный в 1788 году Екатериной Великой карельскому городу Кемь, включает жемчужный венок на голубом (водяном) поле, а вывоз русского жемчуга за границу в 1860 году оценивался в 182 тыс. рублей. По тем временам это огромные деньги (около миллиарда в нынешних ценах). Но во второй половине XIX века произошло катастрофическое падение количества добываемых жемчужин, и его сбор стал достоянием отдельных старателей.
Почему же исчез русский жемчуг? все дело в его носителе - это двустворчатый моллюск - европейская (обыкновенная, пресноводная) жемчужница Margaritifera margaritifera. Сейчас ее популяция в реках северо-запада Росии по словам исследователей очень мала.
Обыкновенные жемчужницы обитают в чистых мелких реках с быстрым течением, в которых размножаются лососевые рыбы. В конце лета они выметывают огромное количество маленьких личинок глохидиев. Если личинке повезет встретиться с рыбой, то она прикрепляется к ее жабрам, а если этой рыбой окажется лосось или кумжа, то глохидий "погружается" в ткани хозяина, паразитируя на жабрах в течение нескольких месяцев. Когда из личинки сформируется микроскопический моллюск, он покидает рыбу и падает на дно. Если это произойдет в подходящем месте, маленькая маргаритифера закапывается в грунт. Она скрывается там несколько лет, а затем выходит на поверхность дна, где живет, подобно большинству двустворчатых моллюсков, фильтруя воду, из которой извлекает одноклеточные водоросли и частицы детрита (продукты разложения растений).
Примерно во времена Петра I начинается одновременно освоение северных территории и массовый вылов жемчужниц. И хозяйственная деятельность человека тут сыграла тоже отрицательную роль. Если у берега реки рос лес, то эксплуатируется часто он таким образом: его полностью вырубают до самого уреза воды, потом или высаживают хвойные деревья, или же участок оставляют ненадолго для естественного возобновления. Позже выросшие не особо ценные лиственные деревья (как правило березы) вырубают, остается монокультура сосны или ели. Кроме того, эта территория часто перекапывается дренажными каналами. Если к берегу подходит луг, то его естественно регулярно скашивают до самого уреза воды, стоит только траве немного вырасти. В результате в реки смывается крайне мало детрита, необходимого жемчужницам для питания, а вода закисляется от хвои. Не укрепленные корнями берега размываются, в воду попадает много песка и глины, поэтому реки мелеют. Некторые реки еще к тому же спрямляют и расчищают.
Таким образом одновременный массовый вылов и освоение территорий и привели к тому, что жемчужница теперь встречается в реках очень редко, и как правило небольшими популяциями. Крупные же популяции по словам ученых остались лишь в нескольких пока нетронутых реках, вдали от людей.