Канонерские лодки предназначены для борьбы с эскадренными миноносцами, канонерскими лодками и другими кораблями легких сил противника в прибрежных районах, а также для нанесения артиллерийских ударов по береговым объектам. Успешно применялись в закрытых и полузакрытых акваториях.
Главное оружие канонерских лодок – две-пять пушек калибром от 4 до 8 дюймов (102 – 205мм).
Водоизмещение канонерских лодок не превышает 2000т, а скорость хода 18 узлов (33 км/ч). Канонерские лодки, как правило, оснащены достаточно сильной зенитной артиллерией для обороны от воздушного противника.
Некоторые канонерские лодки имеют броню для защиты от разрушительного действия снарядов сухопутной артиллерии. Помимо своего основного назначения, канонерские лодки могут быть использованы для участия в десантных операциях, несения дозорной службы и как десантные суда и корабли артиллерийской поддержки, предназначенные для подавления ружейно-пулеметного огня и батарей противника.
Речные канонерские лодки имеют водоизмещение 700 – 900 т, вооружены 2 – 3 пушками 3-4 дюймового калибра, двумя пушками калибром 45 мм, автоматами и пулеметами. Бронирование более слабое, чем у речных мониторов. Скорость хода 9-15 узлов (17-28 км/ч).
«Дипломатия канонерок – это использование или угроза использования ограниченной морской силы, отличные от акта войны, призванные гарантировать преимущество и избежать потерь либо в ходе международного спора, либо в действиях, предпринимаемых против иностранных граждан на территории или в юрисдикции их собственного государства» (Cable J. Gunboat Diplomacy, 1919-1991. Palgrave Macmillan, 1994. P. 14.)