3 ноября (20 октября) 1894 года в возрасте 49 лет в Ливадии скончался император Александр III. Многие современники восприняли его смерть как трагедию, которая повлекла за собой все последующие бедствия российских революций. Негативное мифотворчество о его личности и времени его царствования начала ещё дореволюционная либеральная интеллигенция. Попытки объективной оценки личности Александра III и его наследия отмечаются только в середине 90-х гг. 20 века.
Александр III для своего времени был очень высокого роста – 193 см, богатырского телосложения. Недаром В.М. Васнецов изобразил его в образе Ильи Муромца в своей знаменитой картине «Русские богатыри».
Одним из устойчивых мифов, связанных с Александром III, был миф о его алкоголизме, который якобы стал причиной его преждевременной смерти. Лейб-хирург государя, профессор Военно-медицинской академии Н.А. Вельяминов, в своих воспоминаниях, написанных в 1919 году, отмечал, что слухи об алкоголизме царя «совершенная неправда» – что касается водки, то пил он «никак не больше одной маленькой чарочки, вина почти не пил, а любимым напитком у него был русский квас пополам с шампанским, и то пил он его очень умеренно».
В еде был сдержан и соблюдал все православные посты (а это 250 дней в году). Император любил простую пищу, иногда просил принести ему обед из солдатской кухни из ближайшей казармы.
Он любил греблю, пешие прогулки, русскую баню. В свободное время он старался загрузить себя физической работой – пилил и рубил дрова, разгребал снег, колол лёд. Всю жизнь государь много работал. В последние годы жизни работал часто и по ночам. Встревоженные медики и императрица настояли, чтобы Александр III дал слово, что будет работать только до 3 часов ночи.
Император любил живопись и хорошо в ней разбирался, с удовольствием посещал выставки. Любил оперу и был почитателем таланта П.И. Чайковского.
Он любил охоту в Беловежской пуще и рыбалку в гатчинских прудах. Увлечение царя рыбалкой оставило свой след в истории России. Когда удившему рыбу Александру III сообщили, что его ожидает посол одной из европейских держав, император ответил: «Когда царь удит рыбу, Европа может подождать».
В результате железнодорожной катастрофы в Борках в октябре 1888 Александр III получил травмы спины и почек, которые имели серьёзные последствия. После перенесенного гриппа, а затем и воспаления лёгких болезнь царя быстро прогрессировала, но Александр III пытался вести привычный образ жизни, занимался государственными делами, даже ходил на охоту. Врачи предлагали императору поехать в страну с жарким морским климатом – в Египет или Грецию. Но император твердо ответил, что если ему суждено умереть, то «русский царь должен умереть в России».
Было принято решение поехать в Ливадию. 20 октября император скончался от хронического нефрита. Профессор Вельяминов записал в своих воспоминаниях: «При его природной доброте, власть не давала ему радости, а часто сильно тяготила его, но он принципиально считал, что для управления таким колоссом, как Россия… сильная власть нужна… Он несомненно понимал, что русский народ любит власть, что она нужна как хлеб, что он переносит её тем лучше, чем она твёрже».