Всеволод уже видел деревья и траву по ту сторону прохода, потому изо всех сил держался, чтобы не побежать к выходу. Но все же он оставался позади – боялся, что кто-то из деревенских отстанет или потеряется. Могло быть и так, что заклинание Полоза все же заставило бы какого-нибудь бедолагу вернуться обратно и продолжить поиски самоцветом для своего повелителя. А уж возвращаться за этим кем-то было бы настоящим самоубийством. Ведунья тоже шла позади всех рядом с колдуном. Она ничего не говорила, но в тусклом утреннем свете, что уже начал освещать им путь, колдун видел, как сияет улыбка на ее лице. Он знал, что к деревенским ведуньям относятся пренебрежительно, что считают их дело почти что бесполезным или просто чем-то вроде развлечений, по крайней мере до тех пор, пока не станет плохо. Но сейчас же она могла гордиться собой – ее главная роль хранительницы деревни была выполнена. И даже если люди не запомнят ничего, сама ведунья будет знать и помнить о том, что сделала. И Всеволод чувствовал гордость за нее и жалел, что не познакомился близко раньше. А потом переводил взгляд на шагающую впереди Дарью и понимал, что все то, что сейчас происходит, все это избавление – это заслуга этих двух девушек.
- Придумал, как снять заклинание? – заговорила внезапно ведунья, и мужчина вздрогнул, погруженный в свои мысли.
- Не то чтобы… Но идея одна есть, попробую защитить деревню от любых вмешательств извне. Конечно, если с ними кто-то удумает воевать, мое заклинание совсем не поможет, но вот если кто решит обмануть или куда-то заманить, в общем, на голову как-то повлиять, то ничего у них не получится.
- Ого, не думала, что это возможно.
- Я много лет живу на этом свете, и можешь мне поверить, что многое возможно, если достаточно долго искать решение. На моем собственном доме в лесу такое уже давно.
- Для чего?
- И Леший, и лес слишком своенравны, слишком разные у нас понятия о жизни, о чести, о разуме. Несмотря на то, что я служу лесу, я все равно не доверяю никому, кроме себя самого. Как-то так…
- Очень разумно. Я была бы рада научиться чему-то новому для себя.
- Думаю, мы обязательно обо всем договориться.
К этому времени первые люди начали выходить из пещеры. Только Дарья осталась у входа, она показывала людям рукой путь, куда им стоило идти. На лице ее сияла широкая улыбка, и Всеволод ни на секунду не сомневался в том, что она вернулась окончательно и бесповоротно.
И ему самому оставалось всего с десяток шагов до девушки. Он не знал, что ей скажет, да и не думал, что слова тут нужны – ему просто хотелось оказаться рядом, постоять, взять за руку. А после вернуться домой и отвечать ей согласием на любую, самую глупую просьбу, чтобы Дарья больше никогда не думала о том, что он плохо с ней обращается.
В конце концов у самого выхода ведунья тоже обогнала ему и пошла вперед, а Всеволод, наоборот, пошел медленнее. Куда спешить? Всего несколько шагов, и все это закончится. Он вышел из пещеры, встал рядом с Дарьей, взял ее за руку, а потом внезапно…
Ослеп.
Или нет? Темнота навалилась внезапно и пугающе. И как только первые секунды шока прошли, он понял, что по-прежнему держит девушку за руку.
- Дарья? – спросил он.
- Мне кажется, я ослепла.
- Либо мы оба ослепли, либо случилось все же что-то другое…
Всеволод притянул к себе девушку поближе и обнял, чтобы не потерять из виду.
- Что же? Мне страшно… Наверное, Полоз за нами пришел.
- Вполне возможно. Но ты не бойся, пока мы вместе, нам никто не страшен, поняла? Я смогу тебя защитить. Хорошо?
Дарья не ответила, только всхлипнула еле слышно и прижалась к груди Всеволода. Тот оглянулся вокруг, пытаясь рассмотреть хоть что-то, надеясь, что за это время его глаза привыкли к темноте. Но ничего не было видно, все та же тьма. Он вытянул руку вперед, потом приблизил ее, судя по ощущениям, почти к самому лицу, но все равно не видел даже этого!
Потому он просто попытался сделать пару шагов в сторону, которая, как ему помнилось, должна была вести от пещеры в сторону леса. По пути он попробовал вызвать огонь, и ему даже казалось, что руке его стало тепло от огня, но мрак был все таким же непроницаемым и жутким. И мысли о том, что они, вполне вероятно, могли ослепнуть вдвоем, становились все ярче.
- Ведунья, ты тут? – крикнул он в темноту, но ответом ему поначалу была тишина, а потом он услышал голос, который мог узнать всегда и везде. Леший вернулся.
- Там, где вы оказались, нет ведуньи. Как и нет кого-то еще, кроме вас двоих, - сказал он.
- Но почему? Где мы?
- В месте, где нет ни времени, ни пространства, ничего. Дарья зашла к Полозу его невестой, а вышла, отрекаясь от этой роли.
- И что такого? Он ее обманул, он заставил ее согласиться на его предложение.
- Это не важно. Это согласие было дано, и нельзя путешествовать туда и обратно просто так. Потому она, не будучи невестой, не сможет вернуться в этот мир.
Всеволод нахмурился. Что за странная игра? Неужели такое и в самом деле могло быть? Но сам понимал, что такие места, как эта пещера и граница между ней и миром людей, существуют по своим собственным условиям. И их правила нужно было соблюдать. Но что делать? Нельзя же было заставлять ее вернуться к Полозу и выходить за него замуж! Оставаться тут они тоже не могли.
Дарья молчала. Девушка внутри разрывалась между мыслями о том, что она должна отпустить Всеволода и вернуться обратно, чтобы никто больше не пострадал, и поглощающей ее тоске от расставания с колдуном. Она знала, как правильно, но не могла решиться сказать это.
Тогда заговорил Всеволод, и Дарья даже не сразу поняла, что он имеет в виду, о чем он говорит.
- Значит, она должна оставаться невестой, чтобы мы могли выбраться?
- Верно. Она должна быть связана узами, которые сама и посмела разорвать.
- В таком случае я знаю, что делать.
Мужчина некоторое время помолчал, будто собираясь с мыслями:
- Дарья, ты согласна выйти отсюда моей невестой? Только отвечай честно, это не игрушки, и это место почувствует ложь.
- Ты хочешь на мне жениться?
- Больше всего на свете!
- Ох… Конечно, конечно я стану твоей невестой!
